Autoportrait
Bien que sa carrière ait été brève, d'une durée de 10 ans à peine, Vincent van Gogh s'est avéré être un artiste exceptionnellement prolifique et innovant. Alors qu'il expérimentait une variété de sujets—le paysage, nature morte, le portrait, ce sont ses autoportraits qui en sont venus à le définir en tant qu'artiste. Comme son prédécesseur, Rembrandt van Rijn, Van Gogh était un praticien dévoué et approfondi de l'art de l'autoportrait. Il a peint pas moins de 36 autoportraits, entreprenant ses premières incursions juste après son arrivée à Paris en mars 1886 et exécutant ses dernières, oeuvres culminantes lors de son séjour à l'asile de Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy. La toile de Washington est l'un des tout derniers autoportraits peints par Van Gogh.
Durant les premiers mois de son internement volontaire à l'asile, l'artiste a montré peu d'intérêt pour la peinture de figures et s'est plutôt concentré sur le paysage environnant. Mais au début de juillet 1889, alors qu'il peignait dans les champs près de l'asile, Van Gogh a subi une grave dépression qui aurait pu être un symptôme d'épilepsie. Incapable depuis cinq semaines et très énervé par l'expérience, l'artiste se retira dans son atelier, refusant de sortir même au jardin. Cette peinture est la première œuvre qu'il a réalisée après s'être remis de cet épisode. Dans une lettre à son frère Théo écrite début septembre 1889, il a observé :
On dit — et je veux bien le croire — qu'il est difficile de se connaître soi-même — mais il n'est pas facile non plus de se peindre. Je travaille donc sur deux portraits de moi en ce moment — faute d'un autre modèle — car il est plus que temps que je fasse un petit travail de figure. Un que j'ai commencé le jour où je me suis levé; J'étais mince et pâle comme un fantôme. Il est bleu-violet foncé et la tête blanchâtre avec des cheveux jaunes, il a donc un effet de couleur. Mais depuis j'en ai commencé un autre, trois quarts de longueur sur fond clair. [1]
Cet autoportrait est une peinture particulièrement audacieuse, apparemment exécuté en une seule séance sans retouche ultérieure. Ici Van Gogh s'est dépeint au travail, vêtu de sa blouse d'artiste avec sa palette et ses pinceaux à la main, une apparence qu'il avait déjà adoptée dans deux autoportraits antérieurs. Bien que la pose elle-même et l'examen minutieux du regard de l'artiste ne soient pas uniques – il suffit de penser aux autoportraits parfois intransigeants de Rembrandt – la qualité obsédante et hantée de l'image est distincte. Le bleu-violet foncé de la blouse et du sol, l'orange vif de ses cheveux et de sa barbe, créer un contraste saisissant avec le jaune et le vert de son visage et accentuer la maigreur de ses traits dans un teint cireux. La dynamique, même un coup de pinceau frénétique confère une immédiateté et une expressivité peu communes à sa représentation. Dans sa pure intensité, il contraste fortement avec l'autre autoportrait qu'il a peint en même temps (Musée d'Orsay, Paris) dans laquelle l'artiste apparaît plus calme et plus maître de lui. Néanmoins, Van Gogh a préféré la peinture de Washington comme celle qui a capturé son « vrai caractère. » [2]
(Texte de Kimberly Jones, publié dans le catalogue d'exposition de la National Gallery of Art, Art pour la Nation, 2000)
Remarques
1. Lettre no. 604, Les Lettres Intégrales de Vincent Van Gogh, 3 vol. (Londres, 1958), 3:201-202. 2. Lettre no. W14, Van Gog 1958, 3:458.
