Portrait d'un gentleman avec un grand chapeau et des gants
Après avoir appris les bases du dessin et de la peinture dans sa Leyde natale, Rembrandt van Rijn est allé à Amsterdam en 1624 pour étudier pendant six mois avec Pieter Lastman (1583-1633), un célèbre peintre d'histoire. À la fin de sa formation, Rembrandt est retourné à Leyde. Vers 1632, il s'installe à Amsterdam, s'imposer rapidement comme l'artiste phare de la ville, spécialisée dans la peinture d'histoire et le portrait. Il reçoit de nombreuses commandes et attire nombre d'étudiants venus apprendre sa méthode de peinture.
Rembrandt a conçu ce portrait d'homme et un autre de femme (voir NGA 1942.9.68) comme des pendentifs, ou pièces d'accompagnement. À la fois, la lumière éclaire les sujets sous exactement le même angle. Les modèles interagissent avec une chaleur sobre mais poignante; il lui fait signe en regardant le spectateur, et elle jette un coup d'œil dans sa direction tout en tenant son éventail de plumes pour qu'il s'incline vers lui. L'identité des gardiens n'est pas connue, mais le cercle d'amis et de connaissances fortunés qui auraient pu commander des portraits à cette époque de la vie de Rembrandt était assez restreint. Le style des costumes des modèles est datable de la fin des années 1650, ce qui est cohérent avec le caractère de la technique picturale de Rembrandt.
L'histoire des débuts de ces peintures est entourée de mystère, mais en 1803, ils étaient entrés dans la collection du prince Nicolai Yusupov (1751-1831) à Saint-Pétersbourg. Les premières descriptions publiées de la paire, en 1864, mentionnent déjà leur "extraordinaire énergie, " et les peintures ont fait une énorme impression à la grande exposition Rembrandt à Amsterdam en 1898. Lorsque l'arrière-arrière-petit-fils de Nicolai, le prince Félix Youssoupov (1887-1967), échappé de Russie au début de la Révolution en 1917, il a apporté les bijoux de famille et ces deux tableaux de Rembrandt avec lui à Londres. Joseph E. Widener, le futur bienfaiteur de la National Gallery of Art, a acheté la paire en 1921 lorsque le besoin d'argent du prince l'a forcé à se séparer de ses objets de famille.
