Théodore Géricault, Radeau de la Méduse
Théodore Géricault, Radeau de la Méduse , 1818-19, huile sur toile, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Paris)
Théodore Géricault, Radeau de la Méduse , 1818-1819, huile sur toile, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Paris, photo :Steven Zucker CC BY-NC-SA 2.0)
Une œuvre d'art radicale
En 1819, un jeune homme se précipita dans les rues de Paris. Des années plus tard, il a dit qu'il devait avoir l'air fou alors qu'il courait jusqu'à chez lui. Il était le peintre, Eugène Delacroix, et il venait de voir l'étonnante peinture de Théodore Géricault, Radeau de la Méduse , dans l'atelier du peintre. Aujourd'hui, les visiteurs du musée du Louvre s'arrêtent devant le tableau en parcourant les galeries, mais en 1819, c'était une œuvre d'art vraiment radicale qui étonna tout le monde.
Théodore Géricault, Radeau de la Méduse , 1818-19, huile sur toile, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Paris, photo :Steven Zucker CC BY-NC-SA 2.0)
Une scène de désespoir
La toile est massive, mesurant un peu plus de seize pieds sur vingt-trois, si grand que Géricault a dû louer un studio assez grand pour l'abriter pendant qu'il travaillait. Debout devant le tableau, on voit un radeau, construit en bois de rebut, se balancer sur les vagues de l'océan. L'œil est d'abord attiré par les figures entrelacées qui remontent la toile vers la droite, corps étendus ensemble tandis que leurs bras font un geste vers le haut dans une forte diagonale. En tête du groupe, un homme noir agite un morceau de tissu rouge et blanc, signalant à un petit navire au fond, tout comme une silhouette à la peau plus claire en dessous de lui. Tous les êtres vivants représentés dans cette composition pyramidale saisissante cherchent impatiemment à être sauvés, mais parmi eux se trouvent les morts et les mourants.
Détail, Théodore Géricault, Radeau de la Méduse , 1818-19, huile sur toile, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Paris, photo :Steven Zucker CC BY-NC-SA 2.0)
En bas à gauche se trouvent ceux qui ont perdu espoir et ceux qui sont déjà morts. Une chevelure grise, homme barbu, vêtu d'un couvre-chef rouge, est assis sur le radeau, la tête appuyée sur sa main droite. Sa main gauche saisit le torse d'un jeune homme pâle, vraisemblablement son fils mort, dont boiter, corps d'albâtre reste précairement étendu sur le bord du radeau.
Des corps sur le point de glisser sous l'eau peuplent la partie inférieure du tableau. A gauche du couple père-fils, nous voyons la moitié supérieure d'un homme se cambrer en arrière tandis que le bas de son corps, probablement, flotte en dessous. A droite du père et du fils, se trouve une silhouette aux cheveux noirs, modelé par l'artiste Delacroix, couché sur le ventre avec son avant-bras étendu sur un morceau de bois. A côté de lui un cadavre pâle vêtu d'un blanc, avec ses jambes coincées dans le bois du radeau, est allongé sur le dos, la tête perdue dans l'eau de l'océan. Le ton ambré et vert sombre de la peinture avec de forts contrastes de lumière et d'obscurité nous rappelle qu'il s'agit finalement d'une scène de mort.
Détail, Théodore Géricault, Radeau de la Méduse, 1818-19, huile sur toile, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Paris, photo :Steven Zucker CC BY-NC-SA 2.0)
Le père et le fils sont près de la base de l'autre, triangle plus grand, qui atteint le haut du mât avec sa voile gonflée et descend la corde de l'autre côté de la composition.
150 personnes à la dérive
Lorsque l'œuvre est exposée au Salon de Paris de 1819, le public aurait reconnu le sujet. Il avait fait les manchettes quelques années auparavant et est rapidement devenu un scandale politique. En juillet 1816, un navire de guerre français, Méduse , était en route pour le Sénégal avec le nouveau gouverneur de la colonie, sa famille, et quelques autres représentants du gouvernement et d'autres. Les fonctionnaires du gouvernement sont venus pour assurer la possession française de la colonie et pour assurer la poursuite de la traite clandestine des esclaves, même si la France avait officiellement aboli cette pratique. Un autre groupe à bord du Méduse était composé de réformateurs et d'abolitionnistes qui espéraient éliminer la pratique de l'esclavage au Sénégal en engageant les colons sénégalais locaux et français dans le développement d'une coopérative agricole qui rendrait la colonie autonome.
Le capitaine de la Méduse , qui avait reçu le commandement du navire par patronage royal, accidentellement le navire s'échoua sur un banc de sable au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest. Le charpentier du navire n'a pas pu réparer le Méduse et la décision fut prise de mettre le gouverneur, sa famille et d'autres passagers de haut rang dans les six canots de sauvetage. Les 150 passagers restants se sont retrouvés entassés sur un radeau fabriqué par le charpentier à partir des mâts du Méduse .
Le groupe sur le radeau comprenait des militaires de rang inférieur, colons, et les marins d'origine européenne et africaine. Le radeau de fortune surpeuplé, seulement 65 x 23 pieds, a été attaché aux canots de sauvetage, mais cela a entravé leur progression, de sorte que les passagers les plus élitistes des bateaux ont pris des haches et coupé les lignes du radeau, le jetant à la dérive. Sur les 150 personnes à bord du radeau, 15 ont été secourus par le Argus - le navire que nous pouvons à peine voir à l'arrière de la toile - et seulement 10 ont finalement survécu pour raconter l'histoire du cannibalisme, meurtre, et d'autres horreurs à bord du radeau.
Arraché des gros titres
Géricault a réalisé ce dessin vers 1818, quand il travaillait sur la composition pour Le Radeau de la Méduse , en étudiant et en dessinant soigneusement les navires et les conditions de l'eau. Théodore Géricault, Voilier sur une mer déchaînée , c. 1818-1819, pinceau et lavis, aquarelle bleue, aquarelle opaque, sur craie noire sur papier vergé marron, 15,2 × 24,7 cm (Le Musée J. Paul Getty).
Il n'y avait jamais eu de peinture comme Radeau de la Méduse . C'était à la grande échelle de la peinture d'histoire française (pensez, par exemple, de Jacques Louis David Serment des Horaces ) mais au lieu de formes idéales et d'un récit moralisateur de l'histoire, Géricault a offert au public du Salon une scène résolument moderne, Représentation romantique de la mort et de la souffrance basée sur un événement contemporain qui faisait l'actualité. Pour créer sa peinture, Géricault a tout enquêté sur l'histoire du radeau et a parlé avec de nombreux survivants. Il a ensuite réuni toutes les recherches pour créer une peinture radicale qui répondait à la tradition conservatrice des peintures d'histoire.
Gericault apprit la catastrophe pour la première fois dans les journaux parisiens. Puis deux des survivants, le chirurgien du navire, Henri Savigny, et l'ingénieur, Alexandre Corréard, les comptes rendus publiés de leurs expériences sur le radeau. Géricault les a interviewés tous les deux et a également travaillé avec d'autres survivants. Le peintre se rend sur les côtes françaises pour étudier le mouvement des navires sur l'eau. Il a examiné des images de la conception du radeau et de la Méduse le menuisier, qui avait construit le radeau, en donna à Géricault une copie miniature. Géricault a commencé à dessiner les corps des vivants et des morts, puis travailler la scène dans des croquis à l'aquarelle et à l'huile en essayant de comprendre ce que les téléspectateurs montrent et comment le faire. Le processus a nécessité plus de 100 études qui ont traversé chaque épisode de l'histoire.
Tradition et radicalisme
Géricault s'est fixé un moment de, apparemment, faux espoir quand ceux sur le radeau ont vu un navire, les Argus , et a désespérément essayé de signaler pour le sauvetage. Les Argus les a dépassés mais est revenu deux heures plus tard pour secourir ceux qui étaient restés sur le radeau. À bien des égards, la peinture était conforme aux attentes du Salon, dont le public était habitué aux peintures d'histoire traditionnelles. La taille de la toile signalait qu'elle suivait cette tradition, tout comme la composition très organisée basée sur deux formes pyramidales qui se croisaient et qui mettaient l'accent sur l'unité d'action.
A gauche :Apollonios, Belvédère Torse , une copie du 1er siècle avant notre ère. ou C.E. d'une sculpture antérieure de la première moitié du IIe siècle av. marbre, 159 cm (Musée Pio-Clementino, Musées du Vatican); à droite :détail, Théodore Géricault, Radeau de la Méduse , 1818-a 19 ans, huile sur toile, 4,91 x 7,16 m (Musée du Louvre, Paris)
Les téléspectateurs ont également reconnu les poses des personnages. La vue du dos de l'homme au sommet du triangle de chiffres signalant au Argus , par exemple, était basé sur le célèbre Belvedere Torso, un fragment d'une sculpture classique représentant un homme nu musclé connu de tous les artistes en Europe. L'homme plus âgé saisissant le corps de son fils a rappelé l'Ugolin et ses enfants, une histoire de l'écrivain de la Renaissance Dante qui a inspiré de nombreux artistes. Pour beaucoup, l'émotion exacerbée et les figures tendues rappellent Michel-Ange qui inspira à la fois les artistes académiques et romantiques de l'époque.
Malgré ces éléments plus traditionnels, Géricault a tout remis en cause dans l'approche conservatrice de l'art dans Radeau de la Méduse . Le moment unifié d'une peinture d'histoire, qui devrait donner une leçon de vertu morale, est plutôt une scène d'horreur. Les personnages souffrants tournent alors le dos au spectateur dans l'obscurité, lumière dramatique, rappelant Caravage . Dans une peinture d'histoire comme celle de Jacques-Louis David Serment des Horaces , par exemple, le peintre présente les hommes et les femmes directement au spectateur avec un clair, même léger, ça permet de tout voir. Dans Radeau de la Méduse , la plupart des hommes vivants représentés tournent le dos au spectateur et les corps qui s'étendent vers nous sont des cadavres. Les groupes de figures soigneusement composés et les allusions à l'art passé n'atténuent pas l'impact des cadavres représentés sur le radeau et la futilité de leur perte.
Joseph
Le chiffre basé sur le Belvédère Torse agiter l'écharpe rouge et blanche a également défié les attentes. Au lieu d'utiliser un homme dont la peau claire refléterait le marbre blanc alors associé à la sculpture classique, Géricault employait Joseph, un modèle bien connu d'origine haïtienne (qui ne nous est connu que par son prénom), dont la peau foncée défiait cette attente. L'inclusion d'un certain nombre de figures noires, modelé par Joseph, servi à rappeler aux téléspectateurs que le voyage de la Méduse était ancré dans la colonisation et la traite des esclaves.
Choquant et nouveau
Personne qui a écrit sur la peinture en 1819 n'a été insensible. Les critiques et les écrivains conservateurs ont été consternés et ont accusé Géricault de créer un dégoûtant, erreur repoussante. Des écrivains plus progressistes qui ont soutenu le moderne, L'approche romantique s'est émerveillée de la peinture choquante de l'artiste qui les a fait trembler et admirer la scène des événements horribles sur le radeau. Quand il a traversé Paris après avoir vu Radeau de la Méduse , réalisé dans l'atelier de Géricault, le jeune Delacroix a connu le même choc. Il avait vu quelque chose de complètement nouveau qui défiait toutes les attentes en matière de peinture d'histoire et avait fait l'expérience d'une peinture entièrement à grande échelle.
