Angélique Kauffmann, Cornelia désigne ses enfants comme ses trésors

Un moment de moralisation

Aux artistes de l'Europe du XVIIIe siècle, il ne suffisait pas de peindre simplement un beau tableau. Oui on pourrait s'émerveiller de ton utilisation des couleurs, proportions, et comme tu as magistralement drapé le tissu sur tes silhouettes, mais ce n'était tout simplement pas suffisant. L'histoire qui est représentée doit également améliorer le spectateur et transmettre un message moralisateur. C'était un thème commun avant même l'émergence du courant néoclassique (par exemple, les toiles de Chardin sur la simple vie à la campagne française ou les commentaires peints de Hogarth sur les classes aisées d'Angleterre). Lorsque l'intérêt pour les cultures anciennes de la Méditerranée - plus précisément Rome - est apparu au milieu du XVIIIe siècle, le thème moralisateur s'est enchaîné pour inclure également des histoires de l'antiquité classique.

Angélique Kauffmann, Cornélia, Mère des Gracques, Désignant ses enfants comme ses trésors , c. 1785, huile sur toile, 40 x 50″ (Musée des beaux-arts de Virginie)

La peintre d'origine suisse Angelica Kauffmann n'est qu'une artiste à contribuer à ce genre. Peint en 1785, Cornélia, Mère des Gracques, Désignant ses enfants comme ses trésors , est son sujet. Les influences architecturales romaines encadrent deux femmes représentées portant ce que l'on peut imaginer être typique de la robe romaine antique, avec trois enfants, portant également des toges magistralement drapées avec de fines sandales en cuir. On dirait qu'ils ont pu descendre directement du fronton d'un temple.

Tibère et Gaius Gracchus (détail), Angélique Kauffmann, Cornélia, Mère des Gracques, Désignant ses enfants comme ses trésors , c. 1785, huile sur toile, 40 x 50″ (Musée des beaux-arts de Virginie)

Un exemple de vertu

Si vous comparez la présentation simple de Kauffmann au genre rococo précédent, avec les paysages luxuriants, robes roses pastel mousseuses, et des chérubins joufflus gambadant, il est clair que l'art va dans une autre direction. Ce tableau est un exemplum virtutis, ou un modèle de vertu. L'histoire que Kauffmann a peinte est celle de Cornelia, une ancienne femme romaine qui était la mère des futurs dirigeants politiques Tibère et Gaius Gracchus. Les frères Gracchi étaient des hommes politiques au IIe siècle avant notre ère. Rome. Ils recherchaient une réforme sociale et étaient considérés comme des amis du citoyen romain moyen. Où donc ces bienfaiteurs du peuple ont-ils appris leur éthique exemplaire ? Ce serait leur mère, Cornélia.

Détail, Angélique Kauffmann, Cornélia, Mère des Gracques, Désignant ses enfants comme ses trésors , c. 1785, huile sur toile, 40 x 50″ (Musée des beaux-arts de Virginie)

La scène que nous voyons dans la peinture de Kauffmann illustre un tel exemple des enseignements de Cornelia. Un visiteur est venu chez elle pour montrer une magnifique gamme de bijoux et de pierres précieuses, ce qu'on pourrait appeler des trésors. Au grand dam de son visiteur, quand elle demande à Cornelia de lui révéler ses trésors, elle avance humblement ses enfants, au lieu de courir chercher sa propre boîte à bijoux. Le message est clair; les trésors les plus précieux de toute femme ne sont pas des biens matériels, mais les enfants qui sont notre avenir. On sent presque la gêne quand on regarde le visage du visiteur, que Kauffmann a peint intelligemment avec un front plissé et une bouche légèrement béante.

L'attrait de la Rome antique

Angélique Kauffmann, Angélique Kauffmann , c. 1770-75, huile sur toile, 73,7 x 61 cm (Galerie nationale du portrait, Londres)

Né en 1740, Angelica Kauffmann a reçu une éducation artistique de premier ordre de son père, qui était un muraliste suisse. Elle a parcouru sa Suisse natale, L'Autriche, et finalement l'Italie où elle a pu voir le travail des artistes anciens de ses propres yeux. Elle suivait la tradition du Grand Tour, l'excursion éducative que de nombreux Européens riches ont pris pour s'émerveiller et étudier l'art, architecture, et l'histoire de la Rome antique.

L'intérêt pour les anciennes cultures méditerranéennes a été alimenté non seulement par les productions culturelles de Rome, mais aussi par les vestiges nouvellement découverts des anciennes villes romaines d'Herculanum et de Pompéi, qui ont été fouillés à partir de 1738 et 1748, respectivement. Couvert par les cendres volcaniques du Vésuve en août 79 CE, une scène presque parfaite de la vie antique typique a été préservée. Ces découvertes n'ont pas seulement suscité un regain d'intérêt pour l'antiquité classique dans l'art et l'architecture du XVIIIe siècle, mais aussi inspiré de nouvelles modes, décoration d'intérieur, et même des jardins et de la vaisselle. C'était une trouvaille que l'on doit voir en personne, et Angelica Kauffman a eu la chance de faire le Grand Tour comme tant de ses collègues artistes.

Idéaux des Lumières

Alors que la symétrie géométrique et la simplicité des arts dans l'Antiquité ont pu grandement inspirer le travail de Kauffman et d'autres artistes néoclassiques, ces sociétés anciennes également alignées sur les idéaux des Lumières, qui étaient souvent considérés comme le zénith de la civilisation humaine. La Grèce et Rome - on le sentait - étaient les cultures qui nous ont donné les systèmes politiques éclairés de la démocratie et du républicanisme, contrairement aux monarchies modernes, qui serait de plus en plus critiquée comme corrompue et arbitraire au milieu et à la fin du XVIIIe siècle. Les anciens pouvaient instruire le public moderne au patriotisme, civisme, et éthique, et le message moralisateur de Kauffmann est un merveilleux exemple de cette tendance.

Ce renouveau de l'antiquité classique est un phénomène culturel qui n'affecte pas seulement les pratiques artistiques, mais aussi façonné l'esprit moderne. Angelica Kauffman finira par s'installer en Angleterre où elle connaît un grand succès en tant que portraitiste et peintre d'histoire. À une époque que l'on peut qualifier de patriarcale à son meilleur et de chauvin à son pire, Kauffmann a joué un rôle majeur dans la scène artistique britannique. Elle était une exposante régulière à la prestigieuse Royal Academy et avait de nombreux mécènes aristocratiques et même royaux. Cornelia désigne ses enfants comme ses trésors est vraiment l'un des trésors les plus célèbres de Kauffmann, et la positionne de façon permanente comme pionnière du mouvement néoclassique.