La leçon de danse
Les œuvres les plus connues de Degas sont celles qui s'inspirent du ballet. Pour un artiste engagé dans la représentation de la vie moderne, le théâtre sous toutes ses formes - le ballet, l'Opéra, même les cafés-concerts les plus bruyants ont un attrait particulier. Ce qui l'intriguait le plus, cependant, n'était pas le formel, performances soignées, mais plutôt les coulisses, décontractée, moments francs de danseurs en train de répéter ou de se reposer. C'est un thème que l'artiste devait explorer maintes et maintes fois, non seulement dans ses peintures de ballet, mais aussi dans ses scènes de courses de chevaux.
Peint c. 1879, La leçon de danse est la première scène de ballet d'un groupe distinctif d'une quarantaine d'images, le tout exécuté dans un format horizontal inhabituel. Degas avait déjà commencé à expérimenter ce format dans certaines de ses scènes de course afin de créer une impression d'espace quasi panoramique. Dans les scènes de ballet, le décor a été transformé en une salle de répétition oblongue peuplée de danseurs dans divers états d'activité et d'épuisement. Ce format, qui a été comparé à une frise, a une qualité résolument décorative. La fascination de Degas pour les vues inattendues et les formes aplaties des estampes japonaises est également évidente :les figures sont fortement recadrées et décentrées, tandis que le sol, qui domine la scène, semble incliné vers le haut, une illusion qui est accentuée par le format allongé.
Comme la plupart de ses scènes de ballet, La leçon de danse est une image faussement simple. Bien que l'effet global semble spontané, l'image a été soigneusement orchestrée du début à la fin. Degas a produit une esquisse de composition dans l'un de ses carnets (peut-être après avoir déjà commencé la peinture), disposer plusieurs éléments cruciaux :la figure assise au centre, la fenêtre à l'extrême droite, et la contrebasse et l'étui à violon ouvert à l'extrême gauche. Dans ce cadre de base, il introduit ensuite les figures d'autres danseurs. Tiré d'un certain nombre de ses dessins et autres peintures, ces chiffres, comme des mannequins, ont été déplacés et disposés dans des configurations astucieuses. La danseuse ajustant son arc, par exemple, apparaît non seulement dans un certain nombre de pastels, mais aussi dans plusieurs peintures de ce groupe de compositions en frise (The Detroit Institute of Arts, Le musée Métropolitain d'art, New York). Même après que les formes aient été placées dans la composition, ils étaient sujets à changement. Degas a modifié un certain nombre de détails, beaucoup encore visibles à l'œil nu :l'angle du pied du danseur assis; le positionnement des pieds et du dossier de la chaise ; et l'étui à violon, que l'artiste a peint à un stade précoce.
Lorsqu'il est présenté dans la cinquième exposition impressionniste en 1880, La leçon de danse est passée largement inaperçue, et quel commentaire il a suscité était équivoque. Le critique Joris Karl Huysmans a admiré d'autres œuvres exposées par Degas et a loué le sens aigu de l'observation de l'artiste. Néanmoins, il qualifia cette peinture de « lugubre, " mais plus en réponse à l'humeur qu'à l'exécution. Paul Mantz, troublé par la tendance de l'artiste à glisser dans la caricature, était moins enthousiaste, bien qu'il ait fait l'éloge de son « atmosphère transparente et raffinée ».
(Texte de Kimberly Jones, publié dans le catalogue d'exposition de la National Gallery of Art, Art pour la Nation, 2000)
