Antonio Canova, Madeleine pénitente

Antonio Canova, Madeleine pénitente , c. 1794-96, marbre et bronze doré, hauteur 94cm, (Musée de Sant'Agostino, Gênes)

Une sensation de salon

Antonio Canova (1757-1822), le grand sculpteur néoclassique, a laissé une œuvre vraiment prodigieuse, en grande partie des portraits ou des sujets mythologiques ou, il n'est pas rare, un péché Paolina Borghese comme Vénus Victorix et Napoléon en Mars le pacificateur , un mélange des deux. Les œuvres religieuses de lui sont relativement rares, bien que, l'être le plus célèbre La Madeleine pénitente . La première version, achevé pour un mécène privé entre 1794-6, est au Museo di Sant'Agostino à Gênes, la deuxième, daté de 1809, se trouve au musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. Considéré comme le plus grand travail de Canova à l'époque, en effet « la plus grande œuvre des temps modernes » selon le romancier Stendhal, la sculpture a évidemment touché une corde sensible auprès du public contemporain. Bien qu'il s'agisse sans aucun doute d'une œuvre d'art très émouvante, un spectateur moderne pourrait être tenté de demander pourquoi un tel éloge jaillissant ?

Commission et réception

Le sujet a été commandé par un ecclésiastique vénitien, Guiseppi Pruili, vraisemblablement à des fins de dévotion. En 1798, l'œuvre fut vendue et passa entre les mains de Giovanni Sommariva, un homme politique italien flamboyant qui entretenait une relation étroite avec Napoléon. Après avoir effectué l'achat, il aménage une pièce de sa maison parisienne spécialement pour accueillir la sculpture, « demi-chapelle, demi boudoir, meublée de violet et éclairée par une lampe d'albâtre suspendue à la coupole, « comme un contemporain, Francis Haskell, l'a décrit. En 1808, Sommariva a fait exposer la sculpture au Salon du Musée Napoléon, le Louvre d'aujourd'hui, où il a créé un effet « miraculeux » sur tous ceux qui l'ont vu.

Une grande partie de son énorme attrait, qui confinait à la manie, devait être dû aux sensibilités politiques et religieuses de l'époque. En ce qui concerne ce dernier, depuis la Révolution de 1789, La France était effectivement un État déchristianisé :les terres ecclésiastiques ont été confisquées, des images religieuses détruites et des dizaines de milliers de prêtres contraints d'abdiquer. En 1801, cependant, Napoléon en tant que Premier Consul a signé un Concordat (un accord entre le Pape et un État souverain sur les questions religieuses), qui en grande partie, mais pas entièrement, rétabli le statut d'avant la révolution des Églises catholiques. Qu'une œuvre religieuse contemporaine d'un sculpteur aussi célèbre ait été montrée dans un Salon organisé par l'État français aurait servi de puissant rappel visuel du nouveau rôle de la religion dans les affaires publiques.

Tout aussi important, on se doute, est la figure elle-même, Marie-Madeleine pleurant la perte de son Jésus bien-aimé. C'est une image austère et frappante du chagrin, la douloureuse réalité dont, au début des années 1800, la plupart des foyers français n'étaient sans doute que trop familières. Pendant des décennies, le pays était en guerre, d'abord dans ces années révolutionnaires turbulentes, puis sous la direction de Napoléon, dont les campagnes militaires ont coûté la vie à des millions de personnes. Ayant payé un si lourd tribut, on imagine qu'en 1808, le pays avait fait le plein d'allégories néoclassiques qui glorifiaient la guerre. Ils en connaissaient assez bien les véritables horreurs et il n'est donc pas surprenant que Canova soit plus doux, image plus consolante a été accueillie avec un tel enthousiasme.

La légende de Marie-Madeleine

Détail, Antonio Canova, La Madeleine pénitente , c. 1794-96, marbre et bronze doré, hauteur 94cm, (Musée de Sant'Agostino, Gênes)

Témoin de la mise au tombeau et le premier à voir le Christ après la résurrection, les premiers théologiens présentent Madeleine comme la plus dévote de tous les disciples du Christ et une importante dirigeante des premiers chrétiens. Au cours des années suivantes, bien que nulle part dans la Bible il ne le dise, dans l'art et la littérature, elle a été traditionnellement dépeinte comme une prostituée repentante. Pour expier ses péchés, la légende raconte qu'après la mort du Christ elle quitta la Terre Sainte et passa trente ans dans un désert de Provence, d'où la vénération répandue du saint en France. Canova était manifestement bien versé dans l'histoire, montrant Madeleine comme une belle jeune femme habillée en ermite, assis sur un rocher et accompagné du crucifix et du crâne requis.

Caravage, Madeleine pénitente, 1597, huile sur toile, 122,5 x 98,5 cm (Galerie Doria Pamphilj, Rome)

Son abattu, figure agenouillée a établi des comparaisons avec le Caravage Madeleine pénitente , que Canova aurait vu à Rome. À la fois, sa posture agenouillée met l'accent sur l'humilité, un mot originaire du latin humus ou "terre". Le même geste de bercement est également invoqué, comme si spirituellement elle était là sur le Golgotha, berçant le corps du Christ comme l'autre Marie est montrée berçant son Fils mort dans le pietà .

Comme le Caravage, aussi, dans l'impuissance, figure accablée de chagrin qui se penche d'un côté, au point de presque s'effondrer, nous ne voyons pas ici un idéal de beauté classique mais une image émotionnellement et dramatiquement expressive, reflétant un naturalisme très raffiné.

La version Ermitage

La sculpture s'est avérée si populaire qu'une copie a été commandée, maintenant dans la collection Hermitage. Pour quelque raison que ce soit, la croix en bronze doré manque dans cette version et profite peut-être de l'omission, le renversé, des paumes vides évoquant à la fois la soumission de Madeleine à la volonté de Dieu et son sens de l'abandon spirituel, conscient que ces mains, le même qui avait oint les pieds du Christ d'huile parfumée, ne le touchera plus jamais.

Antonio Canova, La Madeleine pénitente (Version Ermitage), 1809, marbre, 94 cm (Musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg, Russie) (photo :Brian Cathcart, CC BY-NC-ND 2.0)

Étienne-Maurice Falconet (modeleur), La Madeleine repentante avec un ange, Sèvres (fabricant), 1766-73, porcelaine biscuitée à pâte molle (Victoria and Albert Museum, (Londres)

Pour toute sa popularité, cependant, Canova lui-même pensait peu au travail, son accueil tumultueux à Paris réaffirmant sa mauvaise opinion du goût français, encore contaminé dans son esprit au moins par la faible sensualité du rococo. Une génération plus tôt, peut-être le plus grand de tous les sculpteurs rococo, Étienne-Maurice Falconet, avait présenté une version plus fantastique du saint pénitent dans sa porcelaine Madeleine évanouie qui se pâme de façon extravagante dans les bras d'un ange.

Bien que le travail de Canova soit beaucoup moins encombré et fasse preuve à la fois formellement et psychologiquement de plus de retenue, nous trouvons un soupçon similaire d'érotisme dans la représentation de la forme féminine, son vêtement sur le point de glisser pour dévoiler ses seins, en effet vu de dos, a entièrement glissé pour révéler la rondeur de son dos avec ces épaisses mèches de cheveux qui s'y déversent. Ici, cette soumission notée plus haut prend un caractère sexualisé, lequel, comme avec tant de représentations célèbres de femmes à cette période, au service des fantasmes masculins de pouvoir, non seulement reflété, mais sans doute contribué à maintenir ces inégalités entre les sexes.

Héritage

Qu'elle soit attribuable à la beauté de la chose ou à son importance historique, de Canova Madeleine a trouvé un écho auprès du public français pour les années à venir. Trois décennies plus tard, par exemple, on la retrouve en train d'intercéder pour les âmes des damnés dans la sculpture du fronton d'Henri Lemaire pour l'église de la Madeleine. Distingué des « sauvés » dont les corps sont modestement dissimulés, à l'exception de la mère allaitante à l'extrême droite, Madeleine, à genoux au pied du Christ, est à moitié déshabillé, comme les "damnés" eux-mêmes, qui sont majoritairement des hommes. Le contraste entre la vertu féminine (vêtue) et le vice féminin (nu) n'est que trop évident; et donc aussi, peut-être, le complexe Madonna/Putain qui sous-tend l'image, une condition psychologique dans laquelle les hommes perçoivent les femmes comme des madones à protéger ou des putains à punir, une situation un peu infernale comme l'expliquait Freud, « Là où de tels hommes aiment, ils n'ont pas de désir et là où ils désirent, ils ne peuvent pas aimer ». La prévalence de cette malheureuse habitude d'esprit pourrait aussi expliquer, dans une certaine mesure au moins, pour la popularité du travail de Canova au début du XIXe siècle et, En effet, pour notre fascination continue pour Madeleine elle-même.

Henri Lemaire, Jugement dernier (détail du fronton), 1828-9, (Église de La Madeleine, Paris)