Mettre en scène le harem égyptien pour les yeux occidentaux

Ecrivain public (scribe public), détail, vers 1872, Otto Schoefft. Tirage albuminé non monté, 24,7 x 19,5 cm. L'institut de recherche Getty, 2008.R.3. Collection de photographies orientalistes Ken et Jenny Jacobson

Je me suis d'abord intéressé à l'orientaliste, principalement égyptienne, des photographies du XIXe siècle où j'ai vu plusieurs tirages originaux dans la collection de Bernd Stiegler, un collègue et ami à l'Université de Constance. Intrigué, J'ai commencé à étudier des catalogues d'exposition et des livres illustrés sur le sujet. Les mêmes noms revenaient encore et encore en tant que créateurs de ces estampes vintage :les frères grecs Zangaki, les Français Félix Bonfils et Emile Bechard, les Italiens Antonio Beato et Luigi Fiorillo, le Turc d'ascendance kurde Pascal Sébah et, moins fréquemment, un certain Otto Schoefft.

Vous vous demandez si d'autres de ces images existaient, J'ai googlé ces noms et une avalanche d'images est apparue. Essayez-le vous-même. Ici vous pouvez découvrir un riche, monde lointain séduisant :le monde des monuments pharaoniques le long du Nil, parfois le Nil lui-même avec ses chasseurs de crocodiles et leurs victimes (pour la plupart empaillées), et aussi le monde des travailleurs égyptiens d'il y a 150 ans. Pour moi, ces images étaient plus qu'intéressantes; leur ton sépia rehaussé d'or leur a donné une allure particulière.

Cliquer sur l'une des vignettes dans mes recherches Google conduisait généralement à la page d'un vendeur eBay anonyme, ou—beaucoup mieux—à une collection de musée avec un important fonds de photographies orientalistes. Je débarquais régulièrement à la collection de photographies orientalistes de Ken et Jenny Jacobson hébergée au Getty Research Institute, une anthologie particulièrement riche et équilibrée réunie par l'un des plus grands spécialistes en la matière, Ken Jacobson. Chaque élément de cette importante collection est désormais accessible via la recherche Primo de l'Institut de recherche. Le site Web permet le téléchargement gratuit des images d'excellente qualité, et chaque article est fourni avec des informations fiables. (Il ne faut pas oublier :derrière une collection de photographies sérieusement numérisées, il y a l'énorme travail de catalogage qui prend du temps et qui comprend la mesure, décrire, sortir ensemble, et l'attribution - effectuée par des universitaires spécialisés dans le domaine.)

Les images qui m'intéressaient le plus étaient les premières photographies, produit entre 1865 et 1880 environ, montrant la population multiraciale du Caire dans ses occupations quotidiennes. La Sakkah, par exemple, porté, pieds nus, une lourde charge d'eau du Nil dans une peau de chèvre aux ménages, où il a été filtré dans un grand récipient avant utilisation.

Sakkah (porteuse d'eau), Egypte, vers 1872, Otto Schoefft. Tirage à l'albumine monté sur carton d'époque, 24,7 x 19,5 cm. L'institut de recherche Getty, 2008.R.3. Collection de photographies orientalistes Ken et Jenny Jacobson

Les premières gravures montraient des personnes dans des situations de studio mises en scène, mais à partir de 1870 environ, les photographies étaient normalement prises à l'extérieur des murs du studio. Quand j'ai parcouru ces images, J'ai découvert qu'un objet est étonnamment souvent représenté :un paravent en bois à treillis que les Égyptiens appellent moucharabieh . Il apparaît régulièrement comme fond ornemental, mais parfois aussi comme un élément important de l'histoire.

Types de femmes du peuple au Caire (Types de femmes du peuple du Caire), vers 1880, Félix Bonfils. Collection personnelle de l'auteur. Image numérique avec l'aimable autorisation de Felix Thürlemann

Les quartiers médiévaux traditionnels de la ville du Caire étaient caractérisés par ce type de construction, qui ornaient les maisons comme des oriels. Les moucharabiehs étaient attachées aux chambres réservées à l'entourage de la famille :le pacha et sa femme ou épouses et enfants, le soi-disant harem. Aucun homme étranger n'a jamais été admis dans ces pièces. La fonction du moucharabieh peut être comparé à celui d'un miroir sans tain dans notre culture. Il permet de voir sans être vu. Les moucharabieh L'écran permettait aux femmes égyptiennes d'observer la vie dans la rue ou dans la cour de la maison sans être perçues par aucun homme étranger. À la fois, il avait deux fonctions supplémentaires, important dans le climat chaud de l'Egypte :il fournissait de l'ombre et laissait passer l'air frais.

rue du Caire, vers 1875, Frères Zangaki. Tirage à l'albumine monté sur carton d'époque, 20,5 x 27,7 cm. L'institut de recherche Getty, 2008.R.3. Collection de photographies orientalistes Ken et Jenny Jacobson

Pour un étranger en visite au Caire, ces paravents à la facture raffinée - ils sont composés de petites pièces de bois tournées assemblées selon des conceptions traditionnelles - étaient des objets visuellement très attractifs, mais en même temps impénétrable à ses yeux. Chaque écran bloquait sa vue et l'enchevêtrait dans ses motifs compliqués. Le touriste savait que derrière chacun, la « vraie » vie de famille égyptienne a eu lieu ; parfois, il avait l'impression d'être observé par quelqu'un derrière l'écran, mais il ne pouvait pas rendre la vue. Pour combler le vide visuel, l'occidental devait se fier à ses fantasmes de vie de harem, pour lesquels livrets d'opéra et romans proposés, Heureusement, assez de matière. Pour le photographe pareil, bien sûr, était également vrai.

Si l'on compare des photographies du XIXe siècle montrant des scènes de la vie quotidienne avec les photographies documentaires des rues du Caire - la plupart des photographes ont produit des œuvres dans les deux genres - on se rend compte que celles qui prétendent représenter la vie quotidienne, comme la photographie de Félix Bonfils ci-dessus, sont en fait complètement mis en scène. Il n'y avait aucune raison pour qu'une femme porte un voile à l'intérieur de la maison. De plus, il lui aurait été impossible de voir les passants dans la rue à hauteur des yeux, comme le fait la jeune femme avec l'enfant sur son épaule. En réalité, tous les moucharabiehs étaient à au moins dix pieds au-dessus du niveau de la rue.

Dans les mises en scène de photographes étrangers, qui ont été réalisées avec l'aide de personnes rémunérées disposées à se faire photographier, les moucharabieh l'écran devient dans une certaine mesure perméable. Très souvent, nous voyons une personne tendre la tête à travers une petite fenêtre, et parfois même interagir avec les gens « dans la rue ». Ces images ont essayé, conformément aux valeurs européennes, établir une sorte de communication entre la vie visible de la rue et la vie privée du peuple égyptien, bien que cette dernière soit restée en grande partie cachée, non seulement aux étrangers mais même aux compatriotes égyptiens.

Femmes arabes sur Baudet (Femmes arabes sur des ânes), vers 1875, Frères Zangaki. Tirage albuminé non monté, 20,5 x 27,7 cm. L'institut de recherche Getty, 2008.R.3. Collection de photographies orientalistes Ken et Jenny Jacobson

La petite scène familiale des frères Zangaki inscrite « Femmes arabes sur Baudet » est un exemple caractéristique de cette approche. Nous voyons deux femmes voilées prêtes à quitter la maison. L'un d'eux est assis sur un cul gris conduit par un petit garçon noir; L'autre, tenant un enfant sur ses genoux, sur un blanc. Une fille étire sa tête et son bras droit à travers une très petite fenêtre insérée dans le moucharabieh écran de la maison derrière, probablement pour dire au revoir à l'entreprise. Cette scène aussi, n'aurait jamais pu se passer comme ça dans la vraie vie. Il se déroule dans un Caire artificiel aménagé, dont les éléments, avant tout le moucharabieh fixé à un niveau beaucoup trop bas et le panneau de porte décoré inséré dans une niche voûtée, apparaissent dans des dizaines d'autres photographies signées "Zangaki".

En effet, les frères Zangaki avaient, dans l'arrière-cour de leur studio au Caire, construit un autre, plus petit Le Caire, une sorte de Disneyland arabe composé de quelques éléments considérés comme caractéristiques de la cité médiévale qui intéressait les touristes - parmi eux, bien sûr, une moucharabieh . Ici, sans être dérangé, ils pourraient mettre en scène leurs petites histoires avec un petit groupe de modèles qui, sur ordre des photographes, changé leurs vêtements en fonction de leurs rôles changeants.

Et voici une autre chose intrigante. Quand on regarde de près différentes photographies signées par différents photographes travaillant au Caire, on découvre, encore et encore, un paravent en bois identique. Les moucharabieh représenté dans l'image de Bonfils reproduite ci-dessus doit être exactement le même écran que celui que l'on voit sur de nombreuses photographies de Zangaki. Il est reconnaissable par une petite petite lacune, un morceau de bois tourné manquant, à côté de la fenêtre à droite. Les frères Zangaki, à un certain moment, ont dû mettre leur studio de jardin à la disposition de leur collègue Félix Bonfils de Beyrouth alors qu'il travaillait au Caire pour réaliser un ensemble de photographies de genre.

Et l'histoire ne s'arrête pas là. Au début de 1882, le prince George, le futur roi d'Angleterre, est arrivé avec son frère Albert Victor et leur escorte au Caire comme dernière station d'un tour du monde à bord du H.M.S. Bacchante. De l'entrée du journal écrit par les princes, on apprend que vers la fin de leur séjour dans la capitale égyptienne, le 22 mars l'entourage de treize est allé chez un photographe nommé "Schoeffet" pour s'asseoir pour une photo de groupe. Le résultat existe encore aujourd'hui, en deux versions légèrement différentes, dans un album de la collection photographique royale logée dans la tour ronde du château de Windsor.

Quelle surprise :nous connaissons déjà cet endroit ! Le photographe - de son vrai nom Otto Schoefft - a utilisé, comme scène pour ses portraits de groupe, le même Caire en miniature employé par les frères Zangaki puis par Félix Bonfils. Dans le document princier, les moucharabieh , avec quelques autres éléments architecturaux caractéristiques, a une fonction précise. Il indique au spectateur que les personnes sur la photographie ont visité le pays et les monuments de l'Égypte.

Portrait de groupe, « La fête de la Bacchante, » datable au 22 mars, 1882, Otto Schoefft. Impression à l'albumine, 15,5x21cm. Royal Collection Trust / © Sa Majesté la reine Elizabeth II 2017

Cet essai est paru à l'origine dans l'iris (CC BY 4.0)