J.M.W. Turner, Le port de Dieppe

J.M.W. Tourneur, Le port de Dieppe , c. 1826, huile sur toile, 173,7 x 225,4 cm (Collection Frick, New York)

Visuellement audacieux

Un expérimentateur compulsif, Turner était un diable épineux; un peintre dont le travail se classe parmi les plus audacieux visuellement qu'un artiste britannique ait jamais produit et pourtant, dans toutes les tranches d'âge, au-delà des clivages sociaux, il est toujours l'artiste le plus célèbre et le plus chéri du pays. Nous l'aimons parce qu'il nous défie, nous ose même, continuer à chercher; et plus il le fait, plus nous regardons; et plus on regarde, plus nous tombons amoureux profondément.

Et puis bien sûr, il y a le volume de sa production. En portée et en échelle, il a réussi à produire un flux apparemment sans fin de peintures d'une beauté éblouissante, traitant un éventail de sujets tout aussi éblouissant :scènes de bataille, naufrages, avalanches et tempêtes de neige. Cette peinture, bien que, est plus calme, plus discret, c'est en partie ce qui m'y attire. De plusieurs façons, l'histoire qu'il raconte concerne moins un lieu, le port de Dieppe, que la fascination croissante de Turner pour les effets dramatiques de la lumière du soleil.

Le port de Dieppe

Turner a terminé la peinture en 1826, un an après l'avoir exposé à la Royal Academy, avec sa pièce d'accompagnement Cologne :l'arrivée d'un bateau de transport :soirée , celui fixé à l'aube, l'autre au crépuscule. Comme pour la plupart de ses peintures, la composition a été dessinée à partir de croquis réalisés in situ, ceux-ci remontent à son voyage en France en 1821.

Bord de l'eau (détail), J.M.W. Tourneur, Le port de Dieppe , c. 1826, huile sur toile, ​173,7 x 225,4 cm (Collection Frick, New York)

Le port de Dieppe (sur la côte nord de la France) au début du XIXe siècle était un centre commercial animé. Turner se plaît à capturer la foule, peuplant le front de mer avec des foules de gens vaquant à leurs occupations quotidiennes, certains industrieux, d'autres moins. À droite, une écluse se jette dans la mer par une sortie sur le mur du port nous rappelant les effets polluants des activités de la foule, un point intensifié par les nombreuses bouteilles d'alcool vides qui jonchent le bord du port.

Ce soleil merveilleux

Ces références au mondain et au sordide ne sont pas, cependant, ce qui nous frappe en premier dans le tableau, c'est plutôt ce soleil merveilleux, créant une grande boule de lumière dans le ciel qui s'étend comme une feuille d'or à la surface de l'eau. Les historiens de l'art soutiennent que la fascination de Turner pour la lumière au cours de cette période a été inspirée par une visite en Italie qu'il a effectuée en 1819. Les contemporains de Turner l'ont également noté. Certains lui reprochaient en effet de transposer une lumière méditerranéenne dans un décor nord-européen, une critique qui révèle une tendance à idéaliser la campagne italienne comme une sorte d'idylle pastorale en contraste avec le paysage plus industrialisé du nord.

Turner lui-même était probablement favorable à ce point de vue et le tableau peut être lu comme une réponse romantique à l'expansion du commerce international qui a suivi les guerres napoléoniennes. Alors que l'eau facilite le commerce, permettant la libre circulation des capitaux, la qualité glorieusement sublime du soleil sert à nous rappeler que nous ne sommes pas ceux qui contrôlent. La lumière nous submerge, court-circuite nos pouvoirs de déduction visuelle afin que nous soyons constamment distraits de la multitude d'activités quotidiennes qui se déroulent réellement et que nous soyons obligés de vivre la scène d'une manière émotionnelle et très personnelle.

Turner et Claude

Dans sa composition, Turner s'inspire fortement de l'œuvre du peintre français du XVIIe siècle Claude Lorrain, une influence qui n'a pas été perdue sur certains des critiques contemporains les plus sympathiques :

Claude Lorrain, Scène de port avec la Villa Médicis , 1638, huile sur toile, 102 x 133 cm (Galerie des Offices, Florence)

"Pas même Claude dans ses efforts les plus heureux, a dépassé la brillante composition devant nous, " a écrit l'un d'eux. Comme dans la Scène portuaire de Claude avec la Villa Médicis, un tableau auquel Turner fait fréquemment référence dans son propre travail, les ombres projetées par les bateaux à droite dans Le port de Dieppe agir pour attirer le regard du spectateur dans le tableau, une technique connue sous le nom de repoussoir.

Comme le Claude, l'échelle décroissante des voiles ajoute à l'illusion de profondeur. Et comme pour le traitement de la villa par Claude, Turner a soigneusement élaboré des éléments architecturaux tels que les marches au bord du port et la rangée de maisons à droite de la toile. Ceux-ci créent des orthogonales ordonnées qui nous guident dans la peinture et renforcent l'illusion de l'espace. Un autre dispositif claudien est l'utilisation de la lumière pour créer une perspective aérienne, dans lequel sous l'éclat du soleil, les objets au loin perdent leur couleur locale et se fondent dans un gris bleuâtre pâle. Ceci est particulièrement visible dans le traitement du clocher de l'église de Dieppe dont la douceur, le contour brumeux juxtapose la dureté de celle de la voile au premier plan à gauche. Cela aussi sert à nous emporter, pour nous transporter des détails miteux de la vie dans une ville portuaire du XIXe siècle à quelque chose qui touche au divin.

La lumière règne en maître

Encore et encore puis nous revenons à la lumière, le trait unificateur unique qui à la fois inspire et façonne la composition. Certains des commentateurs contemporains de Turner se sont opposés à cela et à ce qu'ils ont pris pour l'utilisation excessive du jaune par Turner, un plaisantant même qu'il doit avoir contracté la fièvre jaune.

J.M.W. Tourneur, Régulus , 1828, retravaillé 1836, huile sur toile, 89,5 x 123,8 cm (Tate Britain, Londres)

Pas du genre à être rebuté si facilement, bien que, au cours des années à venir, il a continué à expérimenter des effets de lumière dramatiques dans ses paysages à grande échelle. Dans Régulus de 1828, par exemple, l'usage du jaune est devenu presque aveuglant, briser l'horizon et se tailler un singulier, axe vertical chatoyant dans la composition.

Cette collision élémentaire dans laquelle la lumière règne en maître devient un motif de plus en plus important dans les œuvres ultérieures de Turner et que ses derniers mots aient été ou non, comme le dit la légende, « Le soleil est Dieu, " cela ne semble guère avoir d'importance, car pour résumer Turner, aucun autre mot ne semble faire l'affaire.