Marie-Guillemine Benoist, Portrait de Madeleine
Marie-Guillemine Benoist, Portrait de Madeleine (anciennement connu sous le nom Portrait d'une négresse ), 1800, huile sur toile, 81 x 65 cm (Musée du Louvre)
Marie-Guillemine Benoist Portrait de Madeleine (anciennement connu sous le nom Portrait d'une négresse ) se trouve aujourd'hui au Louvre dans une galerie consacrée aux peintures de Jacques-Louis David et de ses élèves. Il est placé au centre d'un mur affichant sept portraits, un lieu qui affirme son importance. En 1800, l'œuvre est exposée pour la première fois au Louvre, au Salon, la présentation parrainée par l'État d'œuvres d'artistes contemporains. Il était accroché dans le Salon Carré, une petite œuvre sur un mur de tableaux accrochés cadre à cadre, du sol au plafond, comme c'était la coutume à l'époque. Les critiques d'art contemporain l'ont choisi, mais tous n'ont pas été impressionnés. Le critique d'un journal conservateur l'a ridiculisé comme un « noirceur » ou « tache noire ». Pourquoi cette œuvre a-t-elle suscité une réaction si négative lors de sa première exposition ?
Antoine Maxime Monsaldy, « Vue des tableaux exposés au Musée central des arts en l'an VIII, " 1800, estampe (Bibliothèque nationale de France). La peinture de Benoist est visible au centre gauche.
Un portrait ou une allégorie ?
Détail, Marie-Guillemine Benoist, Portrait de Madeleine (anciennement connu sous le nom Portrait d'une négresse ), 1800, huile sur toile, 81 x 65 cm (Musée du Louvre)
Jacques Louis David, Madame Raymond de Verninac , 1799, huile sur toile, 145 x 112 cm (Louvre)
Le tableau montre une jeune femme noire assise dans un fauteuil. Son corps est orienté vers sa gauche, mais elle se tourne vers le spectateur avec une expression sobre et maître d'elle. Le traitement de son visage suggère qu'il s'agit d'une ressemblance avec un individu en particulier. La plupart de ses cheveux sont recouverts d'un foulard blanc élaboré, et elle porte un vêtement blanc brillant qui glisse de ses épaules pour révéler la peau chaude et sombre de son sein droit. Le fond est un champ beige uni, mais la garniture sur sa chaise suggère qu'elle est assise dans un intérieur bien meublé. Les seules couleurs vives de cette œuvre en grande partie monochrome sont le rouge d'un ruban tenant le tissu blanc sous ses seins et le bleu d'un châle drapé sur le dossier de sa chaise.
La peinture de Benoist est conforme aux conventions du portrait et à l'esthétique néoclassique qui prévalaient en France en 1800. Le costume de la femme rappelle la tenue à la mode de l'époque, et sa pose est similaire à celles vues dans les portraits de Jacques-Louis David, tel que Madame Raymond de Verninac . La poitrine dénudée souligne le contraste de la peau et du tissu :dans les portraits, un rendu convaincant des tons chair était crucial, et dans la tradition européenne, dès le XVIe siècle, la peau des « Éthiopiens » – comme on appelait communément les Africains – était considérée comme particulièrement difficile à peindre. Le travail de Benoist est une démonstration frappante de ses capacités en tant que portraitiste.
Alcide Dessalines d'Orbigny, "Une vente aux enchères d'esclaves, Martinique, c. 1826, " de Voyage pittoresque dans les deux Amériques (Paris, 1836), face p. 14 (Bibliothèque nationale de France)
Une femme respectable, cependant, aurait été peu susceptible d'accepter d'être représentée avec son sein exposé. Le costume révélateur de la gardienne noire de Laville-Leroulx aurait pu rappeler, pour certains téléspectateurs, les marchés aux esclaves dans les colonies françaises, où les corps de femmes noires étaient inspectés par des acheteurs potentiels. Une poitrine nue était aussi, cependant, un motif fréquemment utilisé dans les allégories. Elisabeth-Louise Vigée Le Brun, par exemple, avait incorporé un sein nu dans sa peinture La paix ramène l'abondance pour évoquer les richesses généreuses qui sont le produit de la concorde politique. D'autres téléspectateurs, donc, aurait pu voir la figure de Benoist comme une allégorie, d'autant plus que son costume comprenait le bleu, blanche, et les couleurs rouges du tricolore drapeau qui avait été adopté par le gouvernement révolutionnaire français en 1789.
Élisabeth Louise Vigée Le Brun, La paix ramène l'abondance , 1780, huile sur toile, 103 x 133 cm (The Metropolitan Museum of Art)
Qui était la gardienne ?
Marie-Guillemine Benoist, Portrait de Madeleine (anciennement connu sous le nom Portrait d'une négresse ), 1800, huile sur toile, 81 x 65 cm (Musée du Louvre)
Benoist n'a pas fourni le nom de sa gardienne, mais il était d'usage de protéger la vie privée des modèles en utilisant des titres tels que "Portrait de dame" lors de l'exposition d'œuvres au Salon. Dans ce cas, nous savons quelque chose du statut et des antécédents de la femme, sinon son identité. Avant la Révolution, l'esclavage n'était pas autorisé sur le continent français. Dès le XIVe siècle, Le roi Louis X avait décrété que « la France signifie la liberté » et que les esclaves mettant le pied sur le sol français devaient être libérés. Pour cette raison, lorsque Thomas Jefferson est nommé ambassadeur en France des nouveaux États-Unis d'Amérique, les deux esclaves qu'il a amenés avec lui - Sarah ou "Sally" et James Hemings - étaient légalement libres sur le sol français. Jefferson leur a payé un salaire pendant leurs années à Paris, et quand il se prépara à rentrer chez lui, ils ont renégocié leur statut. Heureusement, une bourse récente a fourni le prénom de la gardienne, Madeleine.
Arrêté officiel de 1794, qui a aboli l'esclavage dans les colonies françaises, de La Révolution française et l'abolition de l'esclavage , vol. 12, p. 55 (Bibliothèque nationale de France)
En 1794, le gouvernement révolutionnaire radical dirigé par les Jacobins et Maxmilien Robespierre étendit le domaine de la liberté en abolissant l'esclavage dans les colonies françaises ainsi que sur le continent. Les marchands français continueraient à profiter de la traite négrière, cependant, et les monarchistes de certains territoires français ont ignoré le règlement, cherchant à faire allégeance à la Grande-Bretagne.
Madeleine aurait été amenée en France de l'île de Guadeloupe par le beau-frère de l'artiste, un commissaire de bord et un fonctionnaire. Elle est vraisemblablement née esclave dans la colonie et libérée par le décret de 1794, mais son statut réel peut avoir été ambigu. Qu'elle ait été amenée en France comme esclave ou servante, elle, contrairement aux femmes à la mode qui ont commandé leurs portraits, aurait eu peu d'influence sur la façon dont Benoist la représentait.
Qui était l'artiste ?
Nous en savons beaucoup plus sur l'artiste que sur le modèle. Marie-Guillemine Laville-Leroulx (Benoist était son nom d'épouse) est née dans une famille bourgeoise. Son père était un fonctionnaire qui avait échoué dans les affaires. Il croyait fermement que ses deux filles devaient être éduquées pour gagner leur vie, une attitude inhabituelle au XVIIIe siècle. Marie-Guillemine et sa sœur ont d'abord étudié la peinture avec Vigée Le Brun et ont ensuite été parmi les trois femmes que David a emmenées dans son atelier du Louvre, contester les préoccupations concernant la bienséance soulevées par le ministre du gouvernement en charge du palais.
Laville-Leroulx fait ses débuts au Salon de 1791, lorsque le gouvernement révolutionnaire a ouvert pour la première fois l'exposition à tous les artistes. Elle était ambitieuse, exposer des peintures d'histoire, largement considérés comme dépassant les capacités des femmes. Elle s'est inscrite comme élève de David, même si l'artiste était un fervent partisan de la Révolution, tandis que sa famille est restée fidèle au roi. Deux ans plus tard, elle a épousé Pierre Vincent Benoist, qui était, comme sa famille, un monarchiste. Pendant le règne de la terreur, la vie du couple était difficile. Vers 1800, cependant, Napoléon Ier avait organisé une coup d'État et s'installa Premier Consul du Directoire. Avec le changement de gouvernement, Mme Benoist, comme on l'appelait maintenant, était prête à entreprendre sa carrière publique d'artiste.
Un sujet politiquement chargé
Anne-Louis Girodet de Roussy-Trioson, Portrait du citoyen Jean-Baptiste Belley, Ex-Représentant des Colonies , 1797, huile sur toile, 159 x 113 cm (Château de Versailles)
En choisissant de peindre une femme de couleur, Benoist a choisi un sujet inhabituel pour un portrait et a engagé une question politiquement controversée. La seule autre ressemblance d'un Africain à être exposée au Salon au cours de ces années était celle d'Anne-Louis Girodet. Portrait du citoyen Jean-Baptiste Belley, Ex-représentant des colonies. Girodet, comme Benoist, était un élève de David. Belley, qui est né au Sénégal et réduit en esclavage dans la colonie française de Saint-Domingue, avait été libéré en raison de son service militaire dans l'armée française et a été élu l'un des trois représentants de la colonie au gouvernement révolutionnaire français. Servi de 1793 à 1797, il est devenu bien connu en tant que défenseur de l'égalité raciale. La peinture de Girodet, qui juxtapose la tête de Belley avec un buste en marbre du philosophe abolitionniste Guillaume-Thomas Raynal, était comprise par les visiteurs du Salon de 1798 comme un argument d'émancipation.
Deux ans plus tard, cependant, Napoléon Ier consolide son pouvoir et commence à jeter les bases de la relance de l'institution de l'esclavage. Il a reconnu que la décision du gouvernement révolutionnaire de libérer les esclaves dans les territoires français n'avait pas seulement contrarié les citoyens de ces colonies et d'autres nations, mais avait aussi compromis les immenses profits de la culture du sucre qui étaient importants pour l'économie de la France. Son déménagement était litigieux, mais il a été soutenu par beaucoup de ceux qui avaient un intérêt direct dans l'économie de l'esclavage, y compris le mari de Benoist.
Marie-Guillemine Benoist, Portrait de Pauline Bonaparte, Princesse Borghèse , 1808, huile sur toile, 200 x 142 cm (Musée national du Château de Fontainebleau)
Le critique du Salon qui, en 1800, qualifia le tableau de Benoist de « tache noire » était sûrement influencé par des arguments en faveur du rétablissement de l'esclavage. Les téléspectateurs du XXIe siècle sont plus susceptibles de sympathiser avec la situation de la femme qui a siégé pour Benoist. Quel était le but de Benoist en exposant Portrait de Madeleine ? En véhiculant la beauté et l'humanité de son modèle, suggérait-elle que cette femme anonyme et d'autres d'ascendance africaine soient des citoyens libres de la nation française ? Ou cherchait-elle simplement à mettre en valeur ses compétences considérables de portraitiste dans la lignée de David et Girodet ? Comme Benoist n'a laissé aucune déclaration pour expliquer son travail, nous ne pouvons déduire ses intentions que sur la base du tableau lui-même et des circonstances historiques entourant sa création.
En 1802, Napoléon rétablit l'esclavage dans les colonies françaises d'outre-mer. Benoist a ensuite reçu des commandes de portraits de Napoléon et de plusieurs membres de sa famille. Après la défaite de Napoléon, son mari a obtenu un poste important dans le gouvernement de restauration du roi Louis XVIII. Marie-Guillemine Laville-Leroulx Benoist, à son grand désarroi, est contrainte d'abandonner sa carrière de peintre, ce qui était considéré comme inapproprié pour une femme de sa position dans le climat politique de plus en plus conservateur.
