Gauguin et Laval en Martinique

Paul Gauguin, Paysage côtier de la Martinique (La baie de Saint-Pierre, Martinique) , 1887, huile sur toile, 50 × 90 cm (Ny Carlsberg Glyptotek, Copenhague)

Quand on pense à Paul Gauguin, vous pensez probablement à des visions exotiques du Pacifique Sud ou à des scènes colorées de la campagne bretonne. Ce à quoi vous ne pensez probablement pas immédiatement, ce sont les Caraïbes. Cependant, avant de peindre des œuvres célèbres comme Vision après le sermon et Esprit des morts observant , l'artiste a passé plusieurs mois en Martinique, une possession française dans les Petites Antilles. Sur l'île, Gauguin a peint de nombreuses œuvres qui dépeignent la Martinique comme un paysage luxuriant rempli de femmes locales et de fruits tropicaux. Ces œuvres colorées offrent un lien inattendu avec l'art caribéen et peuvent servir d'étude de cas dans l'histoire des voyages et des représentations de la Martinique au XIXe siècle.

Du Panama à la Martinique

Le voyage de Gauguin a commencé le 10 avril, 1887, quand lui et son ami Charles Laval sont montés à bord du bateau à vapeur Canada à destination du Panama. Tous deux étaient des artistes à la recherche de quelque chose de nouveau, au-delà de ce qu'ils considéraient comme les contraintes de la vie moderne en France. Gauguin - dont les finances étaient faibles - en avait particulièrement marre de la vie à Paris, qu'il appelait « un désert pour un pauvre ».[1]

Au Panama, le couple espérait trouver un emploi qui leur offrirait de nouveaux horizons dans lesquels créer. Malheureusement, Panama n'a pas répondu à leurs attentes idéalistes :le paysage avait été radicalement modifié par la construction du canal de Panama, la maladie sévissait, et un travail stable était difficile à trouver. Après plusieurs semaines difficiles, Gauguin et Laval ont quitté Panama pour la Martinique dans l'espoir de trouver des conditions plus idéales. Ils sont arrivés le 11 juin 1887 et loue une cabane dans une plantation de canne à sucre, à proximité de la capitale culturelle et économique de l'île, Saint-Pierre.

Personnes, Des fruits, et paysages

Bien qu'ils soient proches de la ville, les deux artistes se sont concentrés sur le paysage tropical, comme on le voit dans Gauguin Les manguiers, Martinique . Ici, Gauguin représente un groupe de femmes cueillant des fruits dans un bosquet d'arbres. Gauguin utilise des traits courts et des nuances variées de vert et d'orange pour peindre la végétation tropicale qui comprend un papayer reconnaissable au premier plan à gauche. Les femmes portent des vêtements traditionnels :longs, robes ou jupes amples, colliers de perles, et foulards madras.

Paul Gauguin, Les manguiers, Martinique , 1887, huile sur toile, 86 × 116 cm (Musée Van Gogh, Amsterdam)

Tous les personnages de la scène sont d'origine africaine, reflétant une démographie majeure de l'île. Comme beaucoup d'îles des Caraïbes, La Martinique a été façonnée par une économie de plantation alimentée par le travail forcé de personnes kidnappées et transportées d'Afrique lors de la traite transatlantique des esclaves. Bien que l'esclavage ait été aboli en 1848, les descendants des esclaves formaient une grande partie de la classe ouvrière de l'île, y compris les travailleurs des plantations, qui a travaillé aux côtés des nouveaux arrivants d'Afrique et d'Asie dans des conditions souvent misérables.

Près du centre de la composition, une femme balance un panier sur sa tête, une pratique qui fascinait ceux qui visitaient les Caraïbes. En Martinique, les femmes qui transportaient les marchandises de la campagne aux marchés de cette façon étaient connues sous le nom de porteuses . Ces femmes étaient un sujet populaire pour les artistes et les écrivains voyageant en Martinique, y compris Gauguin et Laval. À cause de l'endroit où ils vivaient, les artistes auraient vu de nombreuses femmes de la région cueillir des fruits ou passer sur le chemin de Saint-Pierre.

Charles Laval, Les femmes au bord de la mer , 1887-1889, huile sur toile, 65 × 91,5 cm (Musée d'Orsay, Paris)

de Charles Laval Les femmes au bord de la mer montre également un groupe de porteuses marcher le long de la côte. Un péché Les manguiers , les femmes de la scène portent des robes traditionnelles, jupes, et foulards. Plutôt qu'un bosquet d'arbres, Laval offre une vue dégagée sur la baie de Saint-Pierre avec au loin le volcan de la montagne Pelée. Laval construit aussi sa composition à l'aide de coups de peinture directionnels, mais anime ses personnages de manière plus dramatique. Les porteuse à gauche étend son avant-bras et ses doigts, tandis que son plateau de fruits se plie sous son propre poids, un contraste avec les figures paisibles de Gauguin.

Paul Gauguin, Conversation tropicale , 1887, huile sur toile, 61 × 76 cm (collection privée)

« Ti Marie, » gravure à Lafcadio Hearn, Deux ans aux Antilles françaises (New York :Harper &Brothers, 1890), p. 107.

Travail caribéen idéalisé

Un élément commun dans le travail de Gauguin et Laval en Martinique est la représentation de femmes afro-caribéennes qui travaillent, notamment porteuse s. Bien qu'ils fassent certainement partie de la Martinique contemporaine, les deux artistes les ont massivement favorisés dans leurs peintures. Un récent catalogue d'exposition a noté que les artistes ont créé une vision d'une île habitée presque entièrement par porteuses .[2]

Les images de ces personnages étaient populaires bien avant l'arrivée de Gauguin et de Laval. Peintres des XVIIIe et XIXe siècles représentés porteuses dans les paysages urbains animés et comme personnel (petites figures incluses dans les peintures de paysage, souvent pour marquer l'échelle) dans des vues pittoresques pour les clients locaux d'élite et le public en France. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, Les livres et magazines de voyage des Caraïbes présentaient des images de porteuses dans leurs illustrations, qui ont été vues par des milliers de lecteurs en France et aux Etats-Unis. Deux ans aux Antilles françaises (publié en 1890) par l'écrivain américain Lafcadio Hearn comprenait un chapitre entier sur porteuses , qui comportait une illustration gravée. Comme les figures représentées par Gauguin et Laval, la femme aux pieds nus porte un ample, longue robe, turban de madras, et balance un plateau sur sa tête.

La popularité de porteuses peut être dû à la nature peu familière et apparemment idéalisée de leur travail. Bien qu'en réalité ils aient parcouru des dizaines de kilomètres le long de sentiers montagneux avec de lourdes charges sur la tête, porteuses pourraient être considérés comme des travailleurs indépendants en harmonie avec la nature, sans doute renforcés par les animaux dans les compositions. Par rapport aux représentations de travaux dans les plantations de canne à sucre - qui d'ailleurs sont largement absentes des images représentant la Martinique - le porteuses proposait un sujet féminin qui plairait au public et ferait de l'île une idylle exotique.

Gauguin, Laval, et les Conventions de représentation de la Martinique

Bien que Gauguin et Laval aient adhéré à certaines conventions de représentation de la Martinique, leur travail se démarque également. Les artistes ont choisi de se concentrer exclusivement sur le peuple afro-martiniquais. De nombreux tableaux, photographies, et des gravures soulignaient la diversité ethnique de l'île, en particulier des nuances de teint variables. Les livres illustrés présentaient souvent des images de différents "types ethniques (principalement féminins), ” de peau foncée négresses à la peau claire mulâtresse (notez que ces termes ont des connotations péjoratives en anglais, mais sont plus descriptifs, même s'ils restent problématiques, dans un contexte caribéen français). En revanche, Gauguin et Laval ont largement évité la représentation de différents « types » raciaux et ont représenté une population exclusivement à la peau foncée. Que ce soit un choix conscient ou pour une autre raison, les figures des artistes dépassent la tradition de la vitrine ethnique.

Si le choix de Gauguin de se concentrer sur les femmes n'est guère surprenant, le fait que les personnages ne soient pas érotisés de manière flagrante est également significatif, vu la réputation de l'artiste. Contrairement au salon, figures nues que Gauguin a peintes plus tard à Tahiti, les personnages martiniquais sont tout habillés, femmes qui travaillent. Dans les peintures de paysages martiniquais, elles semblent habiter une Arcadie tropicale qui sont aussi des scènes de genre illustrant le travail et le repos.

Paul Gauguin, Aller et venir, Martinique, 1887, huile sur toile, 72,5 × 92 cm (Collection Carmen Thyssen-Bornemisza en prêt au Museo Nacional Thyssen-Bornemisza, Madrid)

Conclusion

Le voyage de Gauguin et Laval en Martinique est un chapitre moins connu de l'histoire de la peinture française du XIXe siècle qui se rattache aux colonies antillaises du pays. Comme beaucoup d'artistes qui ont voyagé en Martinique, les deux artistes représentés porteuses et des paysages tropicaux luxuriants. Cependant, le style unique de leurs œuvres, ainsi que leur concentration presque exclusive sur les figures afro-caribéennes se démarque. Alors que Gauguin restera probablement dans les mémoires pour ses vues colorées (et de plus en plus problématisées) du Pacifique, Peut-être que la prochaine fois que vous entendrez son nom, vous penserez à une petite île française des Caraïbes.

Remarques:

  1. Paul Gauguin, Lettres à sa femme et à ses amis , éd. Maurice Malingue, trans. Henry J. Stenning (Boston :MFA Publications, 2003), p. 75.
  2. Joost van der Hoeven, « Martinique Expérimenté, " Gauguin et Laval en Martinique (Bussum :Éditeurs Thot, 2018), p. 68.




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