Impressionnisme :peindre la vie moderne

Claude Monet, Le pont de chemin de fer à Argenteuil (Le pont du chemin de fer à Argenteuil) , 1873-74, huile sur toile, 54 x 71 cm (Musée d'Orsay, Paris)

Agressivement moderne

C'est l'un des nombreux tableaux de Monet du pont de chemin de fer menant à Argenteuil, une petite ville aux portes de Paris où l'artiste a vécu dans les années 1870. La peinture démontre l'intérêt bien connu des impressionnistes pour représenter la nature et les effets du temps et de la lumière, vu ici dans l'étendue de nuages ​​blancs dans le ciel bleu et les reflets dans la surface ondulante de la rivière. Des buissons et de l'herbe vert foncé très texturés sont construits avec des coups de pinceau visibles et ancrent la composition de la peinture à gauche et à droite. Le sujet du tableau, cependant, n'est pas une scène rurale intemporelle (ceux-ci étaient populaires auprès du public - voir, par exemple, ce tableau de Corot), mais agressivement moderne d'un pont de chemin de fer avec un train se dirigeant sur la rivière.

Le pont a été reconstruit au début de la décennie après que son prédécesseur a été détruit dans la guerre franco-prussienne, et ses pièces ont été forgées dans les forges locales. Le moteur à vapeur qui traverse le pont crée ses propres nuages ​​de vapeur gris gonflés, rivaliser avec les naturels. La perspective panoramique du pont suggère la vitesse et le dynamisme de la technologie de transport moderne, mais Monet montre également que la technologie est intégralement liée au monde naturel. La clôture en bois branlante au premier plan crée un contraste entre les anciens matériaux de construction et les pylônes massifs en béton et en fer soutenant le nouveau pont. Ancienne et nouvelle souche à intégrer dans le paysage moderne.

Claude Monet, Boulevard des Capucines , 1873-74, huile sur toile, 80,3 x 60,3 cm (Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City)

Des sujets qui comptent

Jusqu'aux dernières décennies du vingtième siècle, la recherche sur l'impressionnisme accordait relativement peu d'attention aux sujets choisis par les artistes. Avant cette date, les historiens de l'art se sont surtout concentrés sur le style des œuvres et la manière dont les innovations de forme impressionnistes ont annoncé ou consolidé ce qui leur semblait être la caractéristique la plus significative de l'art moderne :la libération de l'artiste des contraintes de la convention, et "l'évolution" de l'art vers la platitude et l'abstraction. Au cours des dernières décennies, cependant, les historiens de l'art ont sérieusement examiné le sujet représenté dans les peintures impressionnistes et comment ce sujet aurait été compris par les spectateurs contemporains.

Peindre la vie moderne

Le style impressionniste peut, bien sûr, être appliqué à n'importe quel sujet, mais les artistes impressionnistes se sont concentrés sur un éventail étonnamment limité de sujets : généralement, loisirs de la classe moyenne dans des environnements urbains ou suburbains modernes tels que le boulevard de Paris représenté dans Monet Boulevard des Capucines ou Pont de chemin de fer à Argenteuil. Dans un sens, les impressionnistes ont continué la tradition des premiers réalistes du XIXe siècle comme Jean-François Millet (par exemple dans sa peinture L'Angélus ) dans leur insistance à peindre des scènes de la vie contemporaine. Ils ont rejeté l'historique, mythologique, et d'autres sujets exotiques et ont pris comme leur dictum, " Il faut être de son temps, » « il faut être de son temps. »

Jean-François Millet, L'Angélus , c. 1857-1859, huile sur toile, 21 x 26 (53,3 × 66,0 cm) (Musée d'Orsay, Paris)

Cependant, pour les impressionnistes, contrairement aux réalistes, les sujets contemporains ne signifiaient généralement pas des scènes rurales ou provinciales, qui suggéraient souvent des formes de vie et de travail intemporelles (comme dans le L'Angélus ), mais plutôt des sujets urbains et périurbains qui évoluent rapidement. En cela, ils sont parmi les premiers artistes à examiner un changement important dans la géographie humaine qui avait considérablement transformé l'expérience humaine :le déplacement des populations des zones principalement rurales vers les zones urbaines qui a accompagné la révolution industrielle et son passage économique à grande échelle de l'agriculture à l'industrie. production.

En 1863, le poète et critique d'art Charles Baudelaire a écrit un essai influent intitulé "Le peintre de la vie moderne" qui appelait à un artiste qui se promènerait dans les nouveaux espaces de la ville, observant attentivement les actions de ses habitants et regardant les rues et les foules comme si elles constituaient une sorte de théâtre improvisé mis en place pour son observation. Monet Boulevard des Capucines présente une scène typiquement moderne du large, boulevards bordés d'arbres qui ont été coupés à travers les plus anciens, rues et ruelles moins régulières de Paris, offrant une perspective panoramique qui n'était pas disponible auparavant dans la ville.

Édouard Manet, Un bar aux Folies-Bergère , huile sur toile, 1882 (Galerie Courtauld, Londres)

Bien qu'ils n'aient pas insisté autant sur les sujets technologiques que les mouvements d'art moderne ultérieurs tels que le futurisme italien ou le précisionnisme américain, les impressionnistes avaient une prédilection reconnaissable pour peindre les espaces de Paris tels qu'ils s'étaient transformés au cours des dernières décennies. Avec les plus stéréotypés plein air sujets de jardin et de paysage, les impressionnistes se sont aussi fréquemment tournés vers des scènes d'expérience urbaine contemporaine. Ils ont peint des cafés et des brasseries parisiens; ils ont peint les grands théâtres, les opéras, et cabarets de la vie nocturne de la ville, illuminé par la lueur verte inquiétante du nouvel éclairage au gaz ; ils ont peint les ponts et les grands boulevards de l'urbanisme moderne; ils ont peint les nouvelles gares, des cathédrales de verre et de fer à la technologie moderne et sa promesse de mouvement rapide des marchandises et de facilité de déplacement; et ils ont peint les restaurants de banlieue, pistes de course, stations balnéaires, et des parcs où les classes moyennes montantes passaient leurs heures de loisirs. Ces sujets peuvent paraître charmants à nos yeux, mais à l'époque, ils étaient aussi agressivement contemporains que des peintures de gratte-ciel, aéroports, aires de repos d'autoroute, et les parcs de bureaux seraient aujourd'hui.

Gustave Caillebotte, Rue de Paris; Jour de pluie , 1877, huile sur toile, 212,2 x 276,2 cm (The Art Institute of Chicago)

Loisirs bourgeois

Contrairement aux réalistes, les impressionnistes avaient tendance à peindre loisirs de la classe moyenne plutôt que travail des classes inférieures . C'est une limitation quelque peu surprenante. Vivant aux côtés de professionnels urbains aisés et se déplaçant dans les mêmes rues se trouvaient des milliers de travailleurs manuels pauvres. Mais quand on examine une scène de rue panoramique comme celle de Gustave Caillebotte Rue de Paris; Jour de pluie - une autre vue d'un boulevard moderne - il est surprenant de constater qu'il n'y a qu'une seule personne dans la rue dont la tenue le marque comme classe inférieure et dont l'occupation signale le travail actif :un homme lointain portant une échelle, facilement négligé juste à droite de la tête de l'homme au premier plan. Les exceptions à cette règle générale que les impressionnistes peignaient les loisirs bourgeois plutôt que le travail des classes populaires contribuent en fait à prouver la règle. Les peintures impressionnistes qui montrent le travail des classes inférieures ont tendance à représenter les industries de soutien des loisirs de la classe moyenne :serveurs de café, serveuses de brasserie, chanteurs de cabaret, danseurs de ballets, blanchisseuses, modistes, et les prostituées (et non la main d'œuvre nécessaire pour entretenir les infrastructures de la ville et les besoins de base de ses habitants). Même les peintures du travail de la classe inférieure concernent fondamentalement les loisirs de la classe moyenne.