Les Quatre Ascenseurs du Canal du Centre et leurs alentours, La Louvière et Le Roeulx (Hainaut)
Valeur universelle exceptionnelle
Brève synthèse
Les quatre ascenseurs hydrauliques à bateaux du court tronçon du Canal du Centre historique sont des monuments industriels de la plus haute qualité. Avec le canal lui-même et ses structures associées, ils constituent un exemple remarquablement bien conservé et complet d'un paysage industriel de haute technicité à la fin du XIX e siècle.
La construction du Canal du Centre pour assurer la liaison entre la Meuse et les bassins de l'Escaut s'inscrivait dans le programme de désenclavement du Hainaut, une région industrielle riche, notamment le charbon, mais avec très peu de voies navigables naturelles pour l'exportation du charbon. Les travaux de creusement commencèrent en 1884 et l'ouverture à la navigation eut lieu en 1917.
Au tout début du projet, les architectes ont été confrontés à un double problème :la grande distance en hauteur sur une courte distance et la faible quantité d'eau disponible. La technique la plus adaptée pour surmonter ces contraintes était celle des ascenseurs à bateaux, développé par des ingénieurs anglais utilisant uniquement l'énergie hydraulique.
Sur une distance de 7 km, une série de 4 ascenseurs à bateaux, unique au monde, ont été construits, chacun couvrant un dénivelé de 15 à 16 mètres. Le tronçon est bordé par une série d'œuvres d'art dont deux ponts fixes et deux ponts levants ou tournants. La propriété comprend également l'ancienne écluse n°1 de Thieu, aujourd'hui mécontent, ainsi que trois bâtiments abritant les machines hydrauliques nécessaires au bon fonctionnement des ascenseurs. Aussi, il y a plusieurs maisons à deux étages pour loger le personnel de travail.
En 1911, lors de la construction du canal, un programme de plantation d'arbres sur les berges a été lancé. Différents types d'arbres ont été plantés :orme d'Amérique et frêne blanc, chêne, peuplier, érable et sycomore, avec des bosquets de sureau, parfois mélangé avec du saule, bouleau verruqueux et faux acacia. Une variété d'essences (pin noir, faux acacia, érable, noisette, sureau et populaire) ont été plantés autour des remontées mécaniques. Aujourd'hui, les espèces les plus courantes sont la chaux, érable, châtaignier et frêne.
Sur les huit ascenseurs hydrauliques à bateaux construits à cette époque et au début du XXe siècle, les quatre ascenseurs du Canal du Centre sont les seuls au monde à rester dans leur état de fonctionnement d'origine et toujours en service.
Le canal pouvant accueillir des bateaux de 300 tonnes est actuellement utilisé pour la navigation de plaisance.
Critère (iii) :Les ascenseurs à bateaux du Canal du Centre sont un témoignage exceptionnel des remarquables développements hydrauliques de l'Europe du XIXe siècle.
Critère (iv) :Ces ascenseurs à bateaux représentent l'apogée de la technologie de l'ingénierie pour la construction de canaux.
Intégrité
Même s'il est désormais utilisé pour la navigation de plaisance, le Canal du Centre a toujours été utilisé, assurer sa pérennité. Les ascenseurs sont toujours à commande hydraulique et les œuvres d'art (ponts tournants, ascenseurs, etc.) n'ont pas été modernisés et fonctionnent toujours selon les techniques d'origine.
Authenticité
Le degré d'authenticité est très élevé à tous égards. Les ascenseurs n'ont subi aucune modification depuis leur construction, et leurs machines d'exploitation sont dans leur forme d'origine et en parfait état de fonctionnement. De la même manière, les autres composantes de ce paysage industriel ont été préservées et maintenues dans leur forme d'origine, avec le minimum de modifications résultant d'évolutions technologiques mineures. Les bâtiments en brique et en pierre sont bien entretenus et joliment restaurés si nécessaire. Il en va de même pour les pièces métalliques :la technique du rivetage n'étant pas utilisée en Belgique, une société étrangère a été sollicitée pour assurer des travaux de restauration à l'identique suite à des avaries causées par une péniche.
Protection et gestion
Le Canal du Centre et les ascenseurs ont été classés par arrêté du 22 septembre 1992. Un second arrêté du 1er février 2002 a étendu le classement aux bâtiments machines des ascenseurs 2 et 3, y compris l'équipement, et les logements du personnel adjacents. Le même décret établit une zone de protection autour du canal. Par ailleurs, tous les éléments classés répertoriés sur les Propriétés Exceptionnelles de la Région Wallonne, bénéficient du plus haut niveau de protection prévu par la législation wallonne. Les arbres bordant le Canal ont été inscrits sur la liste des arbres et haies remarquables en 1995.
Le Canal du Centre et ses ascenseurs à bateaux sont du domaine public. Ils relèvent de la compétence de la Direction générale opérationnelle du Département des voies navigables de Wallonie avec le fonctionnement, l'entretien et la gestion étant assurés par le personnel de cet organisme.
Les ingénieurs possèdent les plans originaux pour guider les décisions concernant les questions de conservation et de gestion. La valorisation touristique est de la responsabilité de l'Association « Voies navigables du Hainaut » dépendant de la Province de Hainaut.
Suite à la décision du Gouvernement wallon du 25 août 2011 de doter les sites wallons inscrits sur la Liste du patrimoine mondial d'un plan de gestion, un comité de pilotage, Un comité scientifique et un comité de gestion ont été créés.
