Coffret en ivoire avec scènes de romances médiévales
Coffret avec Scènes de Romances, c. 1330-1350, Ivoire, supports de fer modernes, La France, 11,8 x 25,2 x 12,9 cm (Les Walters)
Un chevalier rampe sur un pont en forme d'épée alors qu'il est bombardé d'épées et de flèches. Une jeune fille berce la tête d'une licorne sur ses genoux tandis qu'un chasseur transperce la licorne par derrière avec une lance. Les chevaliers tentent d'envahir un château mais sont bombardés de fleurs par les habitants féminins du château. Un homme espionne deux amants depuis sa cachette dans un arbre.
Qu'ont en commun ces scènes ? Ce ne sont que quelques exemples des images qui ornent une somptueuse boîte en ivoire créée à la fin de la France médiévale.
Des détails, Coffret avec Scènes de Romances, c. 1330-1350, Ivoire, supports de fer modernes, La France, 11,8 x 25,2 x 12,9 cm (Les Walters)
Tout comme la culture pop d'aujourd'hui peut être retrouvée dans une grande variété de formats visuels - films, bandes dessinées, Vêtements, et des mèmes, pour n'en nommer que quelques-uns, c'était donc au Moyen Âge. Les romans populaires tels que les légendes du roi Arthur et le le roman de la rose ont été racontés dans une pléthore d'adaptations visuelles :manuscrits enluminés, textile, ornement architectural, et la sculpture à petite échelle, comme la boîte en ivoire actuellement au Walters Art Museum dont l'imagerie est décrite ci-dessus.
Un autre coffret avec des scènes de romances, c. 1310–30, Français, Ivoire, 10,9 x 25,3 x 15,9 cm (The Metropolitan Museum of Art)
Cercueils composites en ivoire - témoignages d'affection
La boîte en ivoire discutée en détail ici est l'un des huit cercueils composites en ivoire survivants. Il est composite parce que les scènes sculptées en relief sur ses côtés et son couvercle proviennent d'une variété d'histoires et de traditions médiévales. C'est un cercueil, venant du terme français « coffret », ” qui traduit signifie cercueil, mais signifie plus généralement boîte; ici, il n'a aucun lien avec la mort. Loin d'être un objet macabre, on pense que de telles boîtes en ivoire ont joué un rôle matériel dans la parade nuptiale médiévale, peut-être offert en cadeau d'un amant à un autre en gage de son affection. Environ la taille d'une boîte à bijoux moderne, ces cercueils auraient pu contenir des bibelots de valeur, comme des lettres d'amour, bijoux, mèches de cheveux, ou d'autres petits objets d'importance personnelle.
Coffret avec Scènes de Romances, c. 1330-1350, Ivoire, supports de fer modernes, La France, 11,8 x 25,2 x 12,9 cm (Les Walters)
Que ce cercueil en ivoire soit l'un des huit avec des images presque identiques suggère plusieurs idées aux historiens de l'art. D'abord, les huit cercueils ont été produits à la même époque et au même endroit, probablement Paris, un important centre de production d'ivoire dans la France du XIVe siècle. En tant que matériau artistique, l'ivoire était précieux et très recherché. Importé à la fin du Moyen Âge d'Afrique orientale, l'ivoire a été utilisé par des artisans qualifiés pour rendre une variété de sculptures à petite échelle, des boîtes et statuettes aux étuis à miroirs et peignes. Les similitudes étroites dans le sujet et le style de l'imagerie des cercueils peuvent indiquer leur création au sein d'un seul atelier médiéval, ou parmi un groupe d'artisans influencés par le travail des uns et des autres. En outre, la répétition de ces scènes d'actes audacieux et d'amour romantique à travers les huit cercueils suggère qu'une telle imagerie était populaire parmi un public courtois médiéval.
Les inventaires des ménages de la fin du Moyen Âge sont la preuve que les ivoires sculptés appartenaient à des membres de la noblesse et de la royauté, comme Jean, le duc de Berry et Clémence de Hongrie, Reine de France. Si socialement élevé, et donc éduqué, les clients auraient certainement été au courant et auraient pu «lire» l'imagerie polyvalente et ludique gravée dans les cercueils, grâce à leur familiarité à la fois avec les textes littéraires et les traditions orales du genre roman.
Par ailleurs, alors qu'aujourd'hui on distingue le sacré du profane, ou les religieux et les irréligieux (pensez à la séparation entre l'Église et l'État), ce n'était pas le cas au Moyen Age. Au contraire, des images médiévales de dévotion chrétienne pouvaient être trouvées à côté d'images de la vie mortelle, comme l'amour romantique. Cet entrelacement de christianisme et de romance sous-tend l'imagerie trouvée sur les huit cercueils en ivoire composite.
Couvercle de cercueil, « Siège du Château de l'Amour » et un tournoi de joutes. Coffret avec Scènes de Romances, c. 1330-1350, Ivoire, supports de fer modernes, La France, 11,8 x 25,2 x 12,9 cm (Les Walters)
Se battre pour sa faveur
Le couvercle du cercueil du Walters Art Museum est décoré d'une scène très animée divisée en deux parties. Les attaches métalliques qui maintiennent le cercueil ensemble divisent également le couvercle en sections, lui permettant d'être lu de la même manière que les panneaux de dessins animés. A chaque extrémité du couvercle, une image connue sous le nom de « Siège du Château de l'Amour » est représentée. Chevaliers armés de diverses armes :arcs et flèches, et un trébuchet - tenter d'accéder à un château habité uniquement par des femmes. Les femmes répondent de manière ludique, repousser les avances des chevaliers, mais avec des fleurs comme munitions !
« Le siège du château de l'Amour, » Psautier de Luttrell, 1325-1340, Angleterre (photo :British Library)
Bien que les historiens de l'art ne soient pas sûrs de l'origine de cette image, on le trouve également dans les manuscrits enluminés (comme le Psautier de Luttrell), suggérant qu'il s'agissait d'un thème bien connu à la fin du Moyen Âge. Les deux panneaux centraux du couvercle continuent le thème du combat, représentant deux chevaliers en joute, observé par un balcon plein de jeunes filles. Les deux scènes se concentrent sur le combat masculin et l'acquiescement et l'observation des femmes, suggérant que les scènes étaient destinées à servir d'allégorie de la cour romantique.
Panneau gauche du cercueil représentant le rendez-vous de Tristan et Isolde et la mort d'une licorne, c. 1330-1350, Ivoire, supports de fer modernes, La France, 11,8 x 25,2 x 12,9 cm (Les Walters)
Deux amants et une licorne
En passant du couvercle au panneau d'extrémité gauche, le thème de la parade nuptiale est poursuivi, bien qu'ici elle soit juxtaposée à une image de signification chrétienne. Sur le côté gauche du panneau, amoureux interdits Tristan et Isolde (des légendes du roi Arthur) se retrouvent pour un rendez-vous secret. Ils sont déjoués, cependant, par l'oncle de Tristan, le roi Marc, qui les épie d'entre les branches de l'arbre. Heureusement, Tristan et Isolde voient le reflet du roi Marc dans une flaque d'eau, et ainsi prétendre être « juste des amis ».
La Licorne en captivité (l'une des sept tentures tissées communément appelées Tapisseries de la Licorne ou Chasse à la Licorne), 1495-1505, laine, soie, argent, et doré (Les Cloîtres, Le musée Métropolitain d'art)
A droite de cette scène d'amour non partagé, un épisode plus violent se produit. Une jeune fille tient un chapelet dans sa main droite. Avec sa main gauche, elle berce la tête d'une licorne. Malheureusement pour la licorne, un chasseur s'est faufilé derrière lui, et l'a transpercé avec une lance. Cela peut nous sembler étrange, en tant que spectateurs contemporains, que pour un spectateur médiéval, cette image violente de la capture d'une créature mythique était symbolique de l'amour. Cependant, tel était le cas. En effet, la licorne en tant que symbole de l'amour apparaît dans une variété d'autres contextes artistiques médiévaux, comme la tapisserie de licorne de la fin du XVe siècle, maintenant au Met Cloisters, dans lequel la licorne est de la même manière représentée comme captive, et sert de métaphore visuelle du mariage et de la fertilité.
Au moyen Âge, la licorne était considérée comme une créature semi-mythique et incroyablement timide. On disait que la seule façon d'attraper une licorne était de l'appâter avec une fille vierge, symbolique des dangers des ruses féminines. La licorne était simultanément considérée comme un symbole du Christ, qui était parfois appelée « licorne spirituelle, ” parce qu'il s'est laissé tuer à cause de son amour pour l'humanité. Lire comme un seul, le meurtre de la licorne sans défense, jumelé à son interprétation chrétienne, résulte en la signification complexe de cette image - symbolique à la fois du sacrifice du Christ ainsi que des dangers de la séduction féminine dans la poursuite de l'amour romantique.
Pris ensemble, les scènes du rendez-vous amoureux de Tristan et Isolde et de la mort de la licorne présentent aux téléspectateurs deux versions opposées de l'amour. Alors que Tristan et Isolde incarnent le romantisme, physique, et l'amour interdit, la licorne représente l'amour pur d'un chrétien pour le Christ en tant que Sauveur, un amour destiné à durer au-delà du monde des mortels.
Coffret avec Scènes de Romances, c. 1330-1350, Ivoire, supports de fer modernes, La France, 11,8 x 25,2 x 12,9 cm (Les Walters)
Chevalerie en action
Passant au panneau arrière du cercueil Walters, nous arrivons à quatre autres images des légendes du roi Arthur. Comme sur le couvercle du cercueil, les attaches métalliques agissent pour diviser l'imagerie du panneau arrière en quatre sections distinctes. De gauche, la première, troisième, et les quatrièmes sections décrivent les aventures du galant Sir Gauvain, un vrai homme à femmes. Ni le lion vicieux ni la grêle d'épées et de flèches n'empêcheront Sir Gauvain de sauver les jeunes filles du Château Merveilleux, qui sont représentés dans la section la plus à droite. Pendant ce temps, dans le deuxième panneau à partir de la gauche, Sir Lancelot rampe sur le tristement célèbre Sword Bridge. Comme Gauvain, il est bombardé d'armes, et l'eau sous le pont bouillonne de façon inquiétante. Comme Gauvain, Les efforts chevaleresques de Lancelot profitent à une femme, son amante (interdite) la reine Guenièvre, la femme de l'ami et seigneur de Lancelot, Roi Arthur. Ces quatre scènes d'audace chevaleresque ont donc un message plus évident que la licorne sur le panneau de gauche. Amour, du moins dans les légendes médiévales, se fait souvent au prix d'un grand geste.
Ces trois petits mots en images
Peut-être pour un homme ou une femme médiévale, ce grand geste aurait pu être la présentation de ce cercueil de luxe en ivoire à quelqu'un de spécial. Le cercueil en ivoire aurait été un cadeau intime, à la fois par sa petite taille, et l'observation attentive requise pour comprendre les images. De cette façon, pour leurs spectateurs médiévaux, les cercueils composites en ivoire pourraient fonctionner comme des aperçus visuels du genre de l'amour, traduire en image les idées populaires de parade nuptiale, chevalerie, et l'amour romantique et chrétien.
