impératrice Théodora, rhétorique, et sources primaires byzantines
Mosaïque de Théodora, 540s, Saint-Vital, Ravenne (photo :byzantologue, CC BY-NC-SA 2.0)
Mosaïque Justinienne, 540s, Saint-Vital, Ravenne (photo :byzantologue, CC BY-NC-SA 2.0)
Impératrice Théodora
Les célèbres mosaïques impériales de l'église San Vitale de Ravenne représentent l'impératrice byzantine Théodora du VIe siècle en face de son mari, l'empereur Justinien. L'impératrice et l'empereur apparaissent au centre de chaque scène, plus grand que les autres chiffres pour montrer leur importance, paré de pourpre impérial, et arborant des couronnes somptueuses encadrées de halos dorés. Ils traitent avec le clergé, courtisans, et des soldats dans une église (bien que ni Justinien ni Théodora ne soient jamais réellement entrés à San Vitale à Ravenne, qui était situé loin à l'ouest de la capitale byzantine de Constantinople).
L'Empire byzantin, limites approximatives, milieu du VIe siècle (carte sous-jacente © Google)
Alors que cette mosaïque de l'impératrice et de sa suite à San Vitale est la seule représentation visuelle certaine de Théodora, plusieurs descriptions écrites de Theodora survivent. Le défi pour nous aujourd'hui est d'interpréter ces textes, parce qu'ils divergent considérablement dans leur représentation de l'impératrice.
Les écrits de Prokopios
Les écrits de Prokopios de Césarée, historien sous le règne de Justinien et de Théodora, sont notre principale source pour leur règne. Prokopios a écrit plusieurs ouvrages, tel que Guerres et Immeubles , qui jettent Justinien et Théodora sous un jour favorable et circulent largement. Mais Prokopios a également écrit un texte connu sous le nom de Histoire secrète , ou Anekdote (littéralement « choses inédites »), qui n'était pas initialement destiné à une large diffusion et qui attaquait le couple impérial.
de Prokopios Histoire secrète survécu de l'époque byzantine à nos jours en un seul exemplaire manuscrit, suggérant qu'il n'a pas été largement reproduit à l'époque byzantine. Mais à notre époque, l'Histoire secrète est devenue l'œuvre la plus populaire de Prokopios, et l'une des sources primaires les plus lues de l'histoire byzantine.
Détail de la mosaïque de Théodora, 540s, Saint-Vital, Ravenne (photo :byzantologue, CC BY-NC-SA 2.0)
Comparer les sources primaires
Considérez les extraits suivants de sources primaires, qui illustrent comment un écrivain ou un artiste pourrait décrire le même sujet sous un jour positif ou négatif. En comparant ces représentations de Théodora, demandez-vous pourquoi ces textes et images ont été créés, quels détails chaque œuvre met l'accent, et les agendas possibles pour lesquels ces travaux ont été créés.
L'apparence physique de Théodora
Les deux déclarations suivantes, toutes deux écrites par Prokopios, décrivent l'apparence physique de Theodora. De telles descriptions de l'apparence extérieure d'une personne étaient particulièrement chargées dans l'Empire byzantin, où il était largement admis que la beauté physique reflétait des qualités intérieures telles que la vertu.
La statue [de Théodora] était vraiment belle, mais toujours inférieur à la beauté de l'Impératrice; car exprimer sa beauté avec des mots ou la représenter dans une statue serait, pour un simple être humain, tout à fait impossible.Prokopios, Immeubles I.xi.2–6Maintenant, Theodora avait un visage clair et en général une apparence attrayante, mais de petite taille et sans couleur, étant, cependant, pas tout à fait pâle mais plutôt jaunâtre, et son regard était toujours intense et fait de sourcils contractés.
Prokopios, Histoire secrète ( Anekdote ) x.11–2
Le patronage de Théodora
Un devoir important pour une impératrice byzantine était d'entreprendre des causes charitables. Ici, vous voyez Prokopios décrire le même acte de patronage par Théodora d'un monastère de femmes de deux manières très différentes.
Et ces Souverains ont doté ce couvent d'abondantes rentes d'argent, et ont ajouté de nombreux bâtiments les plus remarquables pour leur beauté et leur coût, servir de consolation aux femmes, de sorte qu'ils ne devraient jamais être contraints de s'écarter de la pratique de la vertu de quelque manière que ce soit.Prokopios, Immeubles I.ix.10Mais Théodora s'est également préoccupée d'imaginer des punitions contre le corps. Prostituées, par exemple, au nombre de plus de cinq cents qui exerçaient leur métier au milieu de la place du marché à raison de trois oboles — juste de quoi vivre — elle se rassembla, et les envoyant sur le continent opposé, elle les confina au couvent de la repentance, comme on l'appelle, essayant là de les contraindre à adopter un nouveau mode de vie. Et certains d'entre eux se sont jetés d'une hauteur la nuit et ont ainsi échappé à la transformation importune.
Prokopios, Histoire secrète ( Anekdote ) xvii.5–6
L'image publique de Théodora
En plus d'être décrite comme à la fois belle et charitable, il était conventionnel dans la rhétorique ancienne et byzantine de dépeindre une bonne impératrice comme modeste et posée dans son comportement. Considérez ces deux dernières représentations de Théodora :à gauche, Le récit de Prokopios sur Théodora avant qu'elle ne devienne impératrice, et à droite, la représentation artistique de Théodora en impératrice à San Vitale.
Et souvent même au théâtre, devant les yeux de tout le peuple, elle se déshabilla et se promena nue au milieu d'eux, n'ayant qu'une ceinture sur ses parties intimes et ses aines, ne pas, cependant, qu'elle avait honte de les montrer aussi à la population, mais parce qu'il n'est permis à personne d'y entrer entièrement nu, mais doit avoir au moins une ceinture autour des aines.
Prokopios, Histoire secrète ( Anekdote ) ix.20
Mosaïque de Théodora, 540s, Saint-Vital, Ravenne (photo :byzantologue, CC BY-NC-SA 2.0)
Conventions rhétoriques
L'arrière-plan de Prokopios et les conventions rhétoriques de son temps aident à éclairer ces contradictions apparentes dans les sources primaires ci-dessus. Prokopios est venu à la capitale byzantine de Constantinople (Istanbul moderne) de Césarée en Palestine (Israël moderne). Il était bien éduqué et appartenait peut-être à une famille de l'ancienne aristocratie romaine.
Au temps de Théodora, des écrivains comme Prokopios se sont formés à la rhétorique classique – la tradition gréco-romaine de persuasion à travers l'art de parler en public – qui suivait des formules très structurées. Leur formation dès le plus jeune âge s'est concentrée sur la capacité d'offrir une version positive et négative de quelque chose aussi bien. Les manuels de rhétorique ont appris aux écrivains à transformer les faits en fonction de l'objectif plus large d'un texte.
Prokopios déploie des formules rhétoriques établies pour louer Justinien et Théodora dans Guerres et Immeubles tout en critiquant le couple impérial dans son Histoire secrète . En tant que lecteurs modernes, les contradictions apparentes de ces œuvres pourraient nous intriguer alors que nous cherchons à séparer les faits historiques de la fiction. Mais les lecteurs byzantins instruits de l'époque de Prokopios auraient facilement reconnu les récits positifs et négatifs du couple impérial comme deux genres rhétoriques différents connus sous le nom d'encomium et d'invective, en effet, deux manières différentes de parler d'un même sujet.
La politique genrée de la calomnie
En outre, dans le monde romain dont l'Empire byzantin était l'héritier, c'était une stratégie politique courante de calomnier une femme ou une fille afin de nuire à son mari ou à son père. Depuis l'époque du premier empereur de Rome, Auguste, les détracteurs accusaient les membres féminins de la famille impériale de se livrer à la prostitution comme moyen d'essayer de diminuer l'empereur. S'il ne peut même pas contrôler sa propre famille, du moins c'est ce que dit la rhétorique, comment peut-il diriger l'empire ?
Les réceptions modernes du Histoire secrète
Les Histoire secrète , qui comprend de nombreuses descriptions négatives de Theodora, est également remplie d'accusations contre son mari, l'empereur Justinien. Par exemple, les Histoire secrète décrit Justinien comme un seigneur des démons qui aurait erré dans le palais impérial en retirant sa tête et en la portant dans ses bras. Mais alors que de nombreux lecteurs modernes ont rejeté ces descriptions fantastiques de Justinien comme un démon, ils ont souvent été disposés à accepter les descriptions sinistres de Theodora du même texte comme vérité. La fascination moderne pour ces passages a également inspiré des représentations populaires de Théodora dans les livres, théâtre, et cinéma.
Les représentations populaires de Théodora à l'époque moderne se sont souvent appuyées sur l'œuvre de Prokopios. Histoire secrète
Sources primaires byzantines
Les différentes représentations de Théodora dans les écrits de Prokopios et les mosaïques de San Vitale nous mettent au défi de considérer comment nous approchons les sources primaires d'autres périodes et cultures. Ils nous rappellent d'être attentifs aux conventions culturelles telles que la rhétorique avant d'accepter leurs images et leurs textes comme littéraux, faits historiques.
