L'icône vita à l'époque médiévale
Icône Vita de Saint-Nicolas, fin du XIIe au début du XIIIe siècle, Monastère Sainte-Catherine, Sinaï, Egypte
L'icône « vita » est littéralement l'image d'une vie. Son format habituel consiste en le portrait central agrandi d'un saint entouré des épisodes de sa biographie qui en ont fait un saint. Dans ces vignettes, le saint apparaît dans une position plus petite et relativement plus active alors qu'il s'occupe des affaires de la sainteté en accomplissant des miracles, prier, et parfois, même être martyrisé.
Icône Vita de Saint-Nicolas (détail), fin du XIIe au début du XIIIe siècle, Monastère Sainte-Catherine, Sinaï, Égypte (Université de Princeton)
Une icône vita de Saint-Nicolas
L'icône « vita » de Saint-Nicolas, actuellement situé dans le monastère de Sainte-Catherine, Sinaï, Egypte, est un parfait exemple. Le buste du saint est grand au centre tandis que le plus petit, pleine figure, la version mobile de Nicholas est activée, et comme, un cadre sur les quatre côtés.
Saint-Nicolas enfant dans le bain, détail de l'icône de Saint-Nicolas, fin du XIIe au début du XIIIe siècle, Monastère Sainte-Catherine, Sinaï, Égypte (Université de Princeton)
On peut commencer à lire ce cadre à partir du coin supérieur gauche (bien que nous n'ayons aucune preuve que les téléspectateurs l'aient fait) où Nicholas apparaît comme un bébé qui s'est miraculeusement tenu debout dans son bain. En procédant horizontalement, nous voyons la transformation de Nicolas en un enfant, un adolescent, et enfin, en haut à droite, un adulte.
Saint-Nicolas enfant, enfant, adolescent, et adulte, détails de l'icône de Saint-Nicolas, fin du XIIe au début du XIIIe siècle, Monastère Sainte-Catherine, Sinaï, Égypte (Université de Princeton)
Mais après ça, on peut ne pas savoir où diriger son regard, car nulle part on ne nous donne des instructions visuelles ou textuelles spécifiques (bien que dans certains exemples de l'icône "vita", on peut détecter, en essayant, une conception narrative logique aux épisodes). Nous pourrions sauter sur le côté gauche du panneau et continuer verticalement tout en bas, ou nous pourrions scanner les panneaux rectangulaires à gauche et à droite alternativement, sillonnant l'alambic, hiératique, buste central comme nous le faisons. Quel que soit le chemin visuel que nous choisissons de suivre, nous entrevoyons divers moments de la vie de Nicolas.
A l'intérieur de la basilique du monastère Sainte-Catherine, Sinaï (photo :Bibliothèque du Congrès)
Les spectateurs peuvent même s'être concentrés sur une petite sélection de scènes, ou le buste seul, en fonction des conditions d'éclairage et de la proximité de l'icône. Dans le scintillement de la lumière des bougies, il est plus que probable qu'un certain nombre de détails sur les cadres aient pu être perdus. Cependant, si l'icône « vita » s'affichait en proskynétarion icône (une image placée sur un support, généralement au niveau des yeux, pour la vénération un jour de fête), alors il aurait probablement été visible pour la contemplation dans son intégralité à divers moments de la journée. Cet exemple de l'icône de Saint-Nicolas suggère une flexibilité d'audience permise par le format « vita » en juxtaposant les versions monumentales et miniatures d'un saint dans une orientation non linéaire.
Origines de l'icône vita
La date précise de l'origine du format d'icône « vita » est débattue, certains plaidant pour le Xe siècle de notre ère et d'autres avançant une période légèrement ou beaucoup plus tardive allant du XIe au XIIIe siècle. Les caractéristiques générales du format dans l'Empire byzantin sont :la taille (allant de 70 cm à 2 m de hauteur), et la remarquable cohérence des scènes standardisées qui apparaissent sur le cadre d'icône en icône; en d'autres termes, les icônes « vita » survivantes de Saint-Nicolas présentent souvent des scènes similaires. Le cadre est un phénomène intriguant en soi puisque dès le XIe siècle on trouve l'ajout de précieux revêtements (fines feuilles) d'or, argent, et autres métaux, qui comportent souvent des portraits et des inscriptions de donateurs.
Un revêtement métallique apparaît sur le cadre et autour de la figure centrale de cette icône de Saint Théodore le Stratélate, milieu du XVIe siècle, de l'église de Saint-Théodore le Stratelates sur le ruisseau (Novgorod Integrated Museum-Reservation, Novgorod, Russie) (photo :byzantologue, CC BY-NC-SA 2.0)
Image et texte
Les icônes « Vita » intègrent généralement des textes identifiant le saint et les épisodes de sa vie. Alors que nous pourrions nous attendre à ce que les scènes narratives dans les cadres des icônes « vita » soient parallèles aux récits écrits de la vie des saints, ou "hagiographies, » qui circulaient largement à l'époque médiévale, les érudits ont remarqué l'apparente indépendance des icônes « vita » par rapport aux versions textuelles standard de la vie des saints représentés. Au XIe siècle dans l'Empire byzantin, les vies des saints avaient été compilées dans une version plus ou moins définitive par Symeon Metaphrastes connue sous le nom de Metaphrastean Menologion; encore, les icônes « vita » du XIIIe siècle reflètent moins ce livre que les hagiographies plus anciennes. Certains ont soutenu que c'était probablement parce que les exemplaires du 13ème siècle sont des copies d'icônes « vita » encore plus anciennes qui, à son tour, s'appuyait sur les textes hagiographiques antérieurs. Bien que cela ait pu être le cas du point de vue des créateurs et des mécènes des icônes, du point de vue du spectateur ces panneaux peuvent être lus comme des déclarations visuelles à part entière avec les inscriptions permettant l'identification des scènes, pas nécessairement destiné à évoquer des passages spécifiques dans les hagiographies écrites.
Icône Vita de Saint-Georges, fin XIIe ou début XIIIe siècle, Monastère Sainte-Catherine, Sinaï, Egypte
La mobilité des icônes vita
Donateur identifié comme « Jean l'ibérique, ” vita icône de Saint-Georges, fin XIIe ou début XIIIe siècle, Monastère Sainte-Catherine, Sinaï, Égypte (Université de Princeton)
Étant donné qu'un nombre important d'icônes byzantines « vita » sont conservées dans le monastère de Sainte-Catherine au Sinaï, Egypte (voir l'emplacement sur la carte), il est possible que certains aient été offerts ou offerts au monastère par des pèlerins. L'une des icônes « vita » de Saint-Georges du XIIIe siècle, par exemple, représente un donateur pris en sandwich entre l'imposante, figure imposante du saint guerrier et du cadre. Vêtu de blanc en contraste frappant avec les larges bandes de rouge et de noir qui caractérisent George, cette figure est identifiée comme Jean l'Ibérique (« Ibérique » ici est une référence à la Géorgie médiévale sur la rive orientale de la mer Noire) qui était à la fois moine et prêtre. Alternativement, certaines des icônes pourraient avoir été faites au monastère de Sainte-Catherine lui-même.
Plus intéressante que ces questions d'origines, est le fait que le format d'icône « vita » a gagné en popularité dans toute l'Europe dans un laps de temps relativement court. Cela peut s'être produit en raison de sa spécificité et de sa clarté dans la transmission d'informations sur les saints en tant qu'individus, ainsi que sa capacité à faire une déclaration visuelle vivante sur la sainteté au sens large. Des exemples sont connus en Italie, Chypre, et la Russie, entre autres lieux.
Bonaventura Berlinghieri, Retable de Saint François , c. 1235, détrempe sur bois, 5′ de haut (San Francesco, Pescia, Italie)
Icônes Vita, est et ouest
Les icônes « Vita » ont été utilisées de la manière la plus frappante au service de l'une des personnalités saintes les plus radicales de l'Occident médiéval :François d'Assise, dont la vie et de nombreux miracles posthumes ont été inclus dans le format. En tant que première personne à avoir été reconnue officiellement comme un véritable stigmatisé (Saint François a été béni des plaies du Christ) par l'Église catholique, Saint François a révolutionné les idées du corps humain (comme image du divin), le monde naturel (François prêchait aux oiseaux et autres animaux), et la propriété (François a préconisé la renonciation aux possessions mondaines), bien qu'un certain nombre d'idéaux franciscains découlent des courants existants de la pensée et de la pratique ascétiques et monastiques.
Icône Vita de Sainte Claire ( Santa Chiara Dossal ), 1280 (Wikimedia Commons)
Une différence majeure entre les icônes « vita » byzantines et occidentales est que le format était presque exclusivement utilisé à l'est pour les icônes bien établies, les saints décédés depuis longtemps (par exemple Nicolas et George) et en occident pour les saints récemment frappés (par exemple François), et d'abord pour ceux qui sont associés à l'Ordre franciscain comme Sainte Claire d'Assise et Sainte Marguerite de Cortone.
Maître du Bardi Saint François, Retable avec scènes de la vie de Saint François d'Assise (Bardi Dossal), c. milieu du XIIIe siècle, détrempe sur panneau, Chapelle Bardi, Basilique de Santa Croce, Florence (photo :Steven Zucker, CC BY-NC-SA 2.0)
Certaines des icônes franciscaines « vita » ont également été utilisées comme retables (une œuvre d'art placée au-dessus et derrière un autel) - une catégorie d'objets qui n'a jamais été utilisée dans l'église orthodoxe médiévale, mais qui a fourni un foyer de dévotion et un haut degré d'élaboration visuelle dans les églises catholiques romaines d'Europe occidentale.
De gauche à droite :Sts. Boris et Gleb avec des scènes de leur vie, seconde moitié du XIVe siècle, Moscou (Galerie Tretiakov); Elie le Prophète dans le désert avec des scènes de sa vie et Deësis, seconde moitié du XIIIe siècle, Pskov (Galerie Tretiakov); Saint Nicolas (Saint Nicolas de Zaraisk) avec des scènes de sa vie, seconde moitié du XIVe siècle, Rostov (Galerie Tretiakov)
Dans la Russie slave, trop, au quatorzième siècle, nous trouvons le phénomène des saints récents tels que Boris et Gleb, fils du prince Vladimir le Grand de Kievan Rus’, représenté au format « vita », ainsi que des icônes dédiées à des figures beaucoup plus traditionnelles telles qu'Elie et Saint-Nicolas.
Détail de Saint Nicolas (Saint Nicolas de Zaraisk) avec des scènes de sa vie, seconde moitié du XIVe siècle, Rostov (Galerie Tretiakov) (photo :byzantologue, CC BY-NC-SA 2.0)
Icône en relief avec Saint Georges et Sainte Μarina et Irene (?) au dos, 13ème siècle, 107 x 72 cm (photo © Musée byzantin et chrétien, Athènes)
Variantes
Bien que les icônes « vita » apparaissent le plus souvent à la détrempe sur les panneaux de bois, on retrouve parfois le format « vita » déployé dans des variations intrigantes de supports, comme dans les fresques ou les textiles. Dans certains cas, la confection joue sur le contraste délibéré des supports, afficher la figure centrale en relief et les images sur le cadre comme des peintures sur panneaux, comme on le voit avec une icône du XIIIe siècle de Saint-Georges à Athènes.
A gauche :fresque de Saint-Nicolas, 12e siècle, église Saint-Nicolas tis Stegis, Kakopetria, Chypre (photo :byzantologue, CC BY-NC-SA 2.0); À droite :icône vita avec Saint-Nicolas, fin du XIIIe siècle, 203x158cm, de l'église Saint-Nicolas tis Stegis, Kakopetria, Chypre (Fondation Archevêque Makarios III, Musée byzantin)
Église de Saint-Nicolas tis Stegis, Kakopetria, Chypre (photo :byzantologue, CC BY-NC-SA 2.0)
Dans d'autres cas, le format « vita » cherche à recréer non seulement le saint en soi, mais une image locale spécifique du saint qui était probablement connue et vénérée auparavant. C'est le cas de l'église Saint-Nicolas tis Steges à Kakopetria, Chypre dans laquelle une fresque grandeur nature de Saint-Nicolas a probablement été reproduite dans la grande icône « vita » dédiée au même saint et autrefois située dans cette même église. De façon intéressante, cette icône vita de Saint-Nicolas dépeint le latin, et non byzantin, donateurs sur son cadre, attestant ainsi de l'attrait général du format visuel à travers les religions et les ethnies.
