Dieu-personnel
Les îles Cook sont situées au milieu du Pacifique Sud. Les sculpteurs sur bois de l'île de Rarotonga, l'une des îles Cook, ont un style distinctif. Les îles Cook ont été colonisées vers la période 800-1000 de notre ère. Le capitaine Cook a fait la première observation européenne officielle des îles en 1773, mais passa peu de temps dans la région lors de ses voyages. En 1821, la London Missionary Society établit une station missionnaire sur l'île d'Aitutaki, suivi d'un sur Rarotonga en 1827. Les îles Cook sont devenues un protectorat britannique en 1888, et ont été annexés en 1901. Depuis lors, ils ont été administrés par la Nouvelle-Zélande.
Dieu-personnel , fin XVIIIe-début XIXe siècle, bois, écorce de mûrier à papier, la plume, 396 cm, Rarotonga, Îles Cook © Administrateurs du British Museum
Le plus sacré
Les représentations des divinités vénérées par les insulaires Cook avant leur conversion au christianisme comprenaient des images en bois sous forme humaine, des sculptures sur dalle et des bâtons comme celui-ci, connu sous le nom de « bâtons divins ». Leur taille variait d'environ 73 cm à près de quatre mètres, comme cet exemple rare. Il est fait de bois de fer enveloppé de bouts de tissu d'écorce. La partie supérieure du bâton se compose d'une tête sculptée au-dessus de personnages sculptés plus petits. L'extrémité inférieure est un phallus sculpté. Certains missionnaires ont enlevé et détruit les phallus des sculptures, les considérant comme obscènes. Le révérend John Williams a observé de cette image que le tissu d'écorce contenait des plumes rouges et des morceaux de nacre, connu sous le nom de manava ou esprit du dieu. Il a également enregistré avoir vu les insulaires porter l'image debout sur une litière. Cette image faisait partie des quatorze présentées au révérend John Williams à Rarotonga en mai 1827. Le seul exemple emballé survivant d'un grand dieu du personnel, cette image impressionnante est composée d'un arbre central en bois enveloppé dans un énorme rouleau de tissu d'écorce décoré. Il n'y a pas d'autres grands dieux-personnels survivants des îles Cook qui conservent leur emballage en tissu d'écorce comme celui-ci. C'était probablement l'un des objets les plus sacrés de Rarotonga. Cette image impressionnante est composée d'un fût central en bois enveloppé dans un énorme rouleau de tissu d'écorce décoré. L'arbre se présente sous la forme d'un corps allongé, avec une tête et de petits personnages à une extrémité. L'autre bout, composé de petits personnages et d'un pénis naturaliste, est manquant. Un pendentif à plumes est lié à une oreille.
Dieu-personnel , fin XVIIIe-début XIXe siècle, bois, écorce de mûrier à papier, la plume, 396 cm, Rarotonga, Îles Cook © Administrateurs du British Museum
(détail), Dieu-personnel , fin XVIIIe-début XIXe siècle, bois, écorce de mûrier à papier, la plume, 396 cm de long, Rarotonga, Îles Cook © Administrateurs du British Museum
On sait peu de choses sur la fonction ou l'identité de ces images. L'ethnologue Roger Duff a supposé qu'ils représentaient Tangaroa le dieu créateur, mais sans preuve. Ce qui est clair, c'est que dans leurs matériaux, ils combinent les résultats du travail qualifié des hommes et des femmes. Ils ont aussi un aspect sexuel explicite, incarnant ainsi les qualités productives et reproductives des hommes et des femmes.*
(détail), Dieu-personnel , fin XVIIIe-début XIXe siècle, bois, écorce de mûrier à papier, la plume, 396 cm de long, Rarotonga, Îles Cook © Administrateurs du British Museum
Éléments masculins et féminins
Ce dieu du bâton est une puissante combinaison d'éléments masculins et féminins. Le noyau en bois, fait par des sculpteurs masculins, a une grosse tête à une extrémité et se termine à l'origine par un phallus. Les silhouettes plus petites de profil semblent être principalement des hommes. Jean Tekura Mason, Le conservateur de la Cook Islands Library and Museum Society suggère que les autres figures tournées vers l'extérieur pourraient représenter des femmes en couches. La toile d'écorce, fait par des femmes, non seulement protège le pouvoir ancestral ( 'mana ) de la divinité, mais le contient dans les différentes couches.
Dieu-personnel (détail), fin XVIIIe-début XIXe siècle, bois, écorce de mûrier à papier, la plume, 396 cm de long, Rarotonga, Îles Cook © Administrateurs du British Museum
